엑시 인피니티 창업자들: 베트남의 다섯 친구가 30억 달러짜리 펫 게임을 만들기까지

2018년 초, 베트남의 한 작은 팀이 말랑말랑한 생명체들이 턴제로 싸우고, NFT로 교배하고 사고팔 수 있는 게임을 내놓았다. 알아본 사람은 거의 없었다. 그로부터 3년 반 뒤인 2021년 10월, 이 게임을 만든 스카이 마비스(Sky Mavis)는 앤드리슨 호로위츠(a16z)가 주도한 1억 5,200만 달러 투자를 유치하며 기업가치 약 30억 달러를 인정받았다.

창업자들은 '플레이 투 언(P2E)'이라는 새로운 개념의 얼굴이 됐고, 몇 달 동안 게임 업계에서 가장 뜨거운 회사를 이끌었다. 돈이 몰려든 순간부터 그 다음 날 아침까지, 그들의 이야기다.

다섯 명의 창업자와 고양이 게임

게임의 이름은 엑시 인피니티(Axie Infinity), 최고경영자는 응우옌 탄 쯩(쯩 응우옌)이다. 그는 2017년부터 공동창업자 뚜 도안, 알렉산더 라슨, 제프리 지를린, 앤디 호와 함께 개발을 이끌었고, 엑시는 2018년 3월 문을 열었다.

출발점은 다른 블록체인 게임이었다. 쯩은 2017년 이더리움 위에서 디지털 고양이를 교배하고 거래하던 열풍, 크립토키티(CryptoKitties)에 돈을 썼던 사람이다. 엑시는 수집하고 교배하는 펫이라는 아이디어를 가져오면서, 크립토키티에 없던 것을 더했다. 바로 '진짜 게임'이다. 포켓몬식 몬스터 배틀과 네오펫식 펫 키우기를 섞었다.

창업 멤버는 베트남 엔지니어들과 서구권 커뮤니티 전문가들의 조합이었다. 노르웨이 출신 라슨은 운영을 맡으며 크립토 게임에 대해 가장 거침없이 말하는 인물이 됐다. 온라인에서 '지호(Jiho)'로 통하는 지를린은 성장을 책임지며 커뮤니티, 그리고 훗날 로닌(Ronin) 블록체인의 얼굴이 됐다.

2021년의 폭발

진짜 전환점은 팬데믹이었다. 봉쇄로 일자리가 사라진 필리핀에서 사람들은 게임 보상 토큰 SLP(Smooth Love Potion)를 현금으로 바꿀 수 있다는 사실을 알게 됐다. 2021년 5월 CNBC는 마닐라 북쪽 카바나투안시에서 가게 주인, 학생, 삼륜 자전거 기사가 생활비를 벌려고 엑시를 하는 모습을 보도했다. 당시 지를린은 플레이어가 약 6만 명이라고 밝혔는데, 몇 달 만에 전 세계 이용자는 수백만 명으로 불어났다.

게임을 하려면 엑시 세 마리가 필요했고, 한 마리에 수백 달러씩 했다. 그래서 '장학생(스칼러십)' 제도가 생겼다. 엑시 주인이 팀을 빌려주고 보상의 일부를 떼어 가는 방식이다. 일드 길드 게임즈 같은 길드는 이를 사업으로 키웠다(창업자 이야기).

2021년의 숫자는 비현실적이었다.

• 일일 이용자는 최고 약 270만 명에 달했다.
• 2021년 5월, 억만장자 투자자 마크 큐번 등이 참여한 750만 달러 투자를 유치했다.
• 2021년 10월, a16z가 주도한 1억 5,200만 달러 시리즈 B로 기업가치 약 30억 달러를 인정받았다. 패러다임 등도 참여했다.
• 2021년 11월, 엑시 가상 토지 한 필지가 550 ETH, 당시 약 230만 달러에 팔리며 단일 필지 최고가를 기록했다(게임 NFT 최고가 기록).

창업자들은 어떻게 돈을 벌었나

여기서는 정확해야 한다. 스카이 마비스는 비상장 회사이고, 포브스나 블룸버그가 창업자 개인의 순자산을 검증해 발표한 적은 없다. 그들의 부는 대부분 장부상의 것이었다. 기업가치 30억 달러 회사의 지분, 그리고 2021년 11월 100달러를 훌쩍 넘었던 거버넌스 토큰 AXS 보유분이다.

회사는 마켓플레이스에서 엑시가 거래될 때마다 수수료를 받았고, AXS와 SLP로 내는 교배 수수료도 있었다. 이 중 상당 부분은 커뮤니티 금고로 흘러갔다. 수십만 명이 입장권처럼 팀을 사들이던 시절, 그 돈은 빠르게 불어났다.

다만 보도로 확인되는 한, 창업자들은 돈을 챙겨 떠나지 않았다. 모두 회사에 남아 그 다음에 닥친 일을 감당했다.

추락: 폭락, 해킹, 그리고 긴 겨울

이 모델에는 비판자들이 처음부터 지적한 결함이 있었다. 보상은 SLP로 지급됐고, SLP는 새 이용자가 계속 들어와 사 줄 때만 가치를 유지했다. 성장이 멈추자 토큰은 무너졌다. 2022년 2월까지 SLP는 고점 대비 99% 넘게 떨어졌고, AXS도 최악의 시점엔 고점 대비 약 99% 하락했다. 이미 2021년 9월부터 많은 장학생의 수입이 필리핀 최저임금에도 못 미쳤다.

그리고 2022년 3월 23일, 해커들이 로닌 브리지에서 이더리움과 USDC 약 6억 2,000만 달러어치를 빼냈다. 회사가 알아차리기까지 6일이 걸렸다. 4월 미국 FBI는 북한 라자루스 그룹을 배후로 지목했다. 스카이 마비스는 2022년 4월 거래소 바이낸스가 주도한 투자로 새 자금을 마련해 피해 이용자에게 보상했지만, 이 사건은 암호화폐 역사상 최대 규모 해킹 중 하나로 남았다.

창업자들에게는 장부상의 부가 현실과 맞닥뜨린 순간이었다. 지난해 10월 30억 달러로 평가받던 회사가 이제는 뚫린 브리지, 무너지는 토큰, 상처 입은 커뮤니티를 떠안게 됐다. 손실을 그대로 두지 않고 이용자에게 갚기로 한 결정은 값비쌌지만, 스카이 마비스가 지금도 사업을 이어 갈 수 있는 가장 큰 이유이기도 하다.

로이터에 따르면 일일 이용자는 최고 270만 명에서 2023년 4월 약 25만 명으로 줄었다.

창업자들의 지금

쯩 응우옌은 여전히 CEO다. 순수 P2E에서 벗어나 로닌을 엑시만이 아닌 여러 게임의 보금자리로 만드는 쪽으로 회사를 이끌고 있다. 2024년 11월에는 인력의 21%를 줄이면서, 전투 중심 MMO 신작 아티아즈 레거시(Atia's Legacy)를 공식화했다. 회사는 이 게임을 2026년 출시 목표로 밝혀 왔다.

알렉산더 라슨은 2026년 2월 스카이 마비스, 엑시 인피니티, 로닌의 운영 업무에서 물러난다고 발표했다. 주주이자 이사회 멤버로 남으며, 앞으로는 방산 기술 분야에 힘을 쏟겠다고 했다.

그사이 로닌은 다른 게임들의 터전이 됐다. 농장 게임 픽셀스(Pixels)가 2023년 말 로닌으로 옮겨 와 한때 블록체인 게임 중 가장 많은 사람이 즐기는 게임에 올랐다. 창업자들이 호황기에 깔아 둔 인프라가 호황보다 오래 살아남았다는 신호다.

제프리 '지호' 지를린은 여전히 로닌과 커뮤니티를 대표하는 공동창업자로, 변화하는 네트워크의 목소리를 맡고 있다.

숫자로 보기

• 2017년 개발 시작, 2018년 3월 출시
• 2,100만 달러: 첫 2~3년간 수익
• 4억 8,500만 달러: 2021년 7~8월 프로젝트 수입
• 270만 명: 최고 일일 이용자
• 30억 달러: 2021년 10월 기업가치
• 6억 2,000만 달러: 2022년 3월 로닌 해킹 피해액
• 99% 이상: 2022년 2월까지 SLP의 고점 대비 하락률

앞으로 지켜볼 것

스카이 마비스 창업자들은 장부상 큰 부자가 됐다가 상당 부분을 잃고도, 공개적으로 계속 회사를 만들어 온 드문 사례다. 다음 시험대는 아티아즈 레거시다. 돈이 아니라 재미 때문에 찾아오는 이용자를 엑시 게임이 붙잡을 수 있을지가 관건이다. 성공한다면 로닌을 게임 네트워크로 키우려는 창업자들의 베팅은 더 현명해 보일 것이다. 실패한다면 엑시는 블록체인 게임 역사상 가장 화려하고 가장 짧았던 호황으로 기억될 것이다.

토큰 가격은 변동성이 매우 크다. 이 기사는 투자 권유가 아니다.