디지털 고양이에서 76억 달러까지: 로함 가레고즐루와 대퍼 랩스의 부

2017년 12월, 만화 고양이를 교배하는 게임이 어떤 해커도 해내지 못한 일을 했다. 이더리움 네트워크 전체를 기어가게 만든 것이다. 크립토키티(CryptoKitties)의 인기에 거래가 몇 시간씩 밀렸고, 게임을 만든 사람들은 갑자기 새로운 산업의 한가운데에 서게 됐다.

여기서 나온 회사 대퍼 랩스(Dapper Labs)는 CEO 로함 가레고즐루의 지휘 아래 4년 뒤 76억 달러 기업가치로 투자를 받았다. 블록체인 게임 세계가 만들어 낸 가장 큰 부 중 하나이자, 그 부가 얼마나 빨리 줄어들 수 있는지 보여 주는 대표 사례다.

밴쿠버 스튜디오의 고양이 게임

크립토키티는 밴쿠버의 벤처 스튜디오 액시엄 젠(Axiom Zen)에서 시작해 2017년 11월 말 출시됐다. 고양이 한 마리 한 마리가 고유의 '유전자'를 가진 NFT였고, 두 마리를 교배하면 양쪽 특성을 물려받은 새 고양이가 태어났다. 희귀한 고양이는 큰돈에 팔렸다.

열풍은 짧고 강렬했다. 2018년 9월 드래곤(Dragon)이라는 고양이가 600 ETH, 당시 약 17만 달러에 팔리며 크립토키티 최고가를 세웠다(게임 NFT 최고가 기록). 팀은 2018년 대퍼 랩스로 독립해, 자기 게임이 드러낸 문제를 풀기로 했다. 이더리움은 히트작 하나를 감당하지 못했다.

농구에서 터진 잭팟

대퍼의 해답은 자체 블록체인 플로우(Flow)였고, 돌파구가 된 상품은 게임이 아니었다. 2020년 출시된 NBA 톱샷(NBA Top Shot)은 공식 라이선스를 받은 하이라이트 영상, 즉 '모먼트'를 수집용 NFT로 팔았다. 2021년 호황기에 톱샷은 세계에서 가장 많이 팔린 NFT 상품 중 하나가 됐다.

돈이 따라왔다. 2021년 9월 대퍼 랩스는 코투(Coatue)가 주도한 2억 5,000만 달러 투자를 유치하며 76억 달러 기업가치를 인정받은 것으로 알려졌고, 스페인 라리가와의 계약도 발표했다. 가레고즐루와 창업 팀은 적어도 장부상으로 NFT 세계 최고 부자 반열에 올랐다. 다른 비상장 크립토 기업들처럼, 포브스나 블룸버그가 검증해 발표한 개인 순자산은 없다.

열기가 식었을 때

2022년 NFT 폭락은 대퍼를 강타했다. 톱샷 모먼트 거래량은 정점에서 크게 떨어졌고, 회사는 비용을 줄이며 여러 차례 감원을 했다.

법적 문제도 따라왔다. 톱샷 모먼트 구매자들은 이 NFT가 미등록 증권이라며 집단소송을 냈다. 2024년 6월 대퍼 랩스는 400만 달러에 합의했다.

그사이 크립토키티 자체는 오래전에 열풍의 주인공 자리에서 내려왔다. IEEE 스펙트럼은 훗날 이를 '최초의 대형 블록체인 게임, 크립토키티의 화려한 몰락'이라고 불렀다. 교배로 공급이 수요를 한참 넘어서자 평범한 고양이 가격은 바닥으로 떨어졌다.

로함 가레고즐루의 지금

가레고즐루는 여전히 대퍼 랩스를 이끌며 톱샷과 플로우를 운영하고, 다른 스포츠·엔터테인먼트 라이선스도 계약해 왔다. 회사 규모는 2021년보다 훨씬 작아졌고, 76억 달러라는 기업가치는 이후 보도된 어떤 투자에서도 되풀이되지 않았다.

왜 중요한가

대퍼의 이야기는 블록체인 게임에서 가장 큰돈을 버는 주체가 꼭 게임 자체는 아니라는 점을 일깨운다. 히트작은 크립토키티였지만, 부는 팀이 거기서 배운 것 위에 세운 인프라와 라이선스 수집품에서 나왔다. 사이클 꼭대기에서 매겨진 기업가치에 대한 경고이기도 하다. 2021년 9월 누군가 그 값을 치렀다는 건 사실이지만, 그것이 오래가는 부와 같은 말은 아니다.

토큰 가격은 변동성이 매우 크다. 이 기사는 투자 권유가 아니다.