끝내 부화하지 않은 알: 로건 폴의 '크립토주' 사태

2021년 8월, 세계적인 유튜브 스타 로건 폴은 자신의 팟캐스트 임폴시브(Impaulsive)에서 새 프로젝트를 소개했다. 그의 말로는 돈을 버는 게임이었다. 팬들은 디지털 알을 사서 동물로 부화시키고, 그 동물을 교배해 희귀한 잡종을 만들며 $ZOO라는 토큰을 벌 수 있다는 것이었다.

프로젝트 이름은 크립토주(CryptoZoo). 알은 실제로 팔렸다. 하지만 약속된 게임은 오지 않았다. 2년여 뒤 폴은 집단소송에 직면했고, 소송 권리를 포기하는 조건으로 구매자들에게 환불을 제안했다.

홍보 문구

크립토주는 포켓몬에서 영감을 받은 이더리움 기반 NFT 수집 게임이었다. 설계는 2021년 호황기에 익숙한 P2E 구조였다.

• 알 NFT를 산다.
• 알을 부화시켜 다섯 단계 희귀도 중 하나를 가진 동물을 얻는다.
• 동물 두 마리를 교배해 잡종을 만든다.
• 희귀도에 따라 $ZOO 토큰을 벌고, 이를 써서 알을 더 사거나 현금화한다.

폴은 미니게임과 메타버스에서의 미래도 이야기했다. 그의 팬덤을 등에 업고 프로젝트는 많은 구매자를 끌어들였다. 이후 제기된 소송은 이들 가운데 상당수가 디지털 화폐를 처음 접하는 사람들이었다고 주장했다.

탐사 보도

게임은 설명대로 작동하지 않았다. 유튜버 커피질라(Coffeezilla)는 세 편짜리 탐사 영상에서 개발자들이 임금을 받지 못해 그만두면서 개발이 멈췄고, 부화한 동물은 교배할 수 없었으며, 이용자들은 현금화도 할 수 없었다고 보도했다. 또 폴의 측근들이 시장 조작을 계획했다고 주장하며, 익명 계정 두 곳으로 각각 약 36만 4,000달러와 100만 달러가 지급된 사실을 짚었다.

폴은 반박 영상을 올렸다가 이후 삭제했고, 책임을 지겠다고 밝혔다.

소송

2023년, 구매자들은 미국 텍사스 서부 연방지방법원에 집단소송을 제기했다. 폴과 측근들이 암호화폐를 잘 모르는 사람들을 상대로 프로젝트를 홍보하고 $ZOO 시장을 조작했다는 주장이었다. 개발자 제이크 그린바움과 에두아르도 이바녜스도 피고로 이름을 올렸다.

폴은 2024년 1월 제출한 답변서에서 두 사람을 상대로 교차 청구를 냈다. 그는 이들을 프로젝트를 망친 "사기꾼"이라 부르며, 자신은 수십만 달러를 잃은 반면 그들은 수백만 달러를 챙겼다고 주장했다. 또 2023년 초 게임을 완성하려고 직접 약 40만 달러를 썼지만 출시가 불가능하다는 결론에 이르렀다고 밝혔다. 크립토주로 이익을 본 적이 없으며 ZOO 토큰은 애초에 투자 상품이 아니었다는 입장이다. 이는 소송 과정의 주장이며 법정에서 검증된 것은 아니다.

조건이 붙은 환불

2024년 1월 4일, 폴은 X(옛 트위터)를 통해 크립토주 NFT를 되사겠다고 발표하며 개인 돈 230만 달러 이상을 내놓겠다고 밝혔다. 조건은 다음과 같았다.

• 대상 NFT 1개당 0.1 ETH. 기본 알(Base Egg)과 기본 동물(Base Animal)이 대상이다.
• 잡종 동물은 제외.
• 신청 기한은 2024년 2월 8일까지.
• 폴이 대상이 아니라고 판단한 NFT는 거절될 수 있으며, 거절된 NFT는 돌려주지 않는다.
• 환불을 받으려면 크립토주와 관련해 그에게 제기할 수 있는 모든 법적 청구를 포기해야 한다.

당시 한 변호사는 이런 구조라면 폴이 집단소송 참여자들과 개별적으로 합의해 손해배상 부담을 줄일 수 있다고 분석했다.

WGC의 시각

크립토주는 이 시리즈에서 여러 번 다룬 이야기의 연예인 버전이다. 유명한 이름이 아직 존재하지 않는 게임을 팔고, 돈은 작업보다 한참 먼저 도착하며, 게임이 실패하면 구매자들은 누구 탓인지를 두고 다투게 된다. 차이는 팬덤의 규모다. 팟캐스트 언급 한 번이 수백만 팬, 그것도 상당수가 어린 팬들에게 닿을 수 있었고, 그들은 제품이 아니라 사람을 믿었다.

교훈은 이볼브드 에이프스와 픽셀몬에서 얻은 것과 같다. 아직 플레이할 수 없는 게임에 돈을 낸다면, 실제로는 신뢰에 돈을 내는 것이다. 유명한 이름이 완성된 게임을 뜻하지는 않는다.