월드사이버게임즈, 한국이 만든 '게임 올림픽'의 흥망

2000년 10월, 17개국 선수들이 서울 남쪽 용인의 한 테마파크에 모였다. 누구도 해 본 적 없는 일을 하기 위해서였다. 국가대표와 예선, 메달 집계까지 갖춘 올림픽 방식의 국제 게임 대회다. 주최 측은 이를 월드사이버게임 챌린지라 불렀다. 4개 종목에 200명도 안 되는 선수가 출전했지만, 2년 만에 예선 참가자가 100만 명을 넘었다.

이후 13년 동안 월드사이버게임즈(WCG)는 e스포츠 최대의 국제 무대였다. 한국 스타크래프트 레전드들에게 첫 세계 타이틀을 안겼고, 중국의 워크래프트 3 선수를 국민 영웅으로 만들었으며, 한 세대의 게이머에게 국기를 달고 싸우는 법을 가르쳤다. 그리고 2014년, 멈췄다. 하지만 그 아이디어는 사라지지 않았다.

올림픽을 꿈꾼 삼성의 기획

WCG는 지극히 한국적인 프로젝트였다. 2000년 챌린지가 열린 에버랜드는 삼성물산 소유였고, 삼성은 배틀탑이라는 회사와 손잡고 주최사 인터내셔널 사이버 마케팅(ICM)을 세웠다. 한국 정부도 후원했다. 예산은 2000년 약 700만 달러, 2001년에는 약 1,200만 달러로 늘었다.

내건 구호는 단순했다. "게임 올림픽." 삼성 마케팅 임원 출신인 ICM의 오유섭 대표는 '국제 사이버 올림픽 위원회'를 만들어 IOC에 다가가겠다고 했고, 2004년까지 70개국 이상에서 1,000명 넘는 선수를 모으겠다는 목표를 세웠다. IOC가 실제로 참여했다는 기록은 없지만, 올림픽의 모양새는 그대로 남았다. 개막식, 금·은·동메달, 그리고 2000년과 2001년 한국이 1위를 차지한 국가별 메달 순위.

한국에서 보낸 황금기

첫 정식 WCG는 2001년 12월 서울 코엑스에서 6개 종목, 37개국, 400명 가까운 선수가 참가한 가운데 열렸다. 홍보 영상에 따르면 현장 방문객은 약 15만 명, 온라인 시청자는 50만 명 가까이였다. 삼성전자 대표 출신 윤종용이 조직위원장을 맡았을 만큼 그룹 차원의 공을 들인 행사였다. 2002년에는 대전으로 옮겨 10월 29일부터 11월 3일까지 총상금 30만 달러를 걸었고, 관중 약 5만 명, 웹사이트 방문 430만 회를 기록했다. 동아일보는 전 세계 시청자를 약 5억 명으로 추산했는데, 당시의 실제 규모만큼이나 그 시대의 야심을 보여 주는 숫자다. 2003년에는 다시 서울에서 열렸다.

임요환의 시대였다. 이미 국내 최고 스타였던 임요환은 2001년과 2002년 스타크래프트 금메달을 땄고, 한국 리그가 정말 세계 최강이라는 증거가 됐다. WCG 메달은 모든 한국 프로게이머가 이력에 넣고 싶어 하는 훈장이 됐다. 저그 레전드 이제동도 이영호와의 라이벌전이 절정이던 2009년 WCG 금메달을 보탰다.

세계로: 워크래프트 3와 중국의 영웅

WCG는 2004년 처음으로 한국을 떠나 샌프란시스코에서 열렸다. 이어 2005년 싱가포르, 2006년 마이크로소프트가 주요 후원사로 참여한 이탈리아 몬차, 2007년 시애틀, 2008년 쾰른, 2009년 청두, 2010년 로스앤젤레스, 2011년 부산, 2012년 중국 쿤산에서 대회가 이어졌고 2013년 대회도 중국에서 열렸다. 참가 선수는 2006년과 2007년 약 700명으로 정점을 찍었다.

가장 유명한 국제적 이야기는 워크래프트 3에서 나왔다. 네덜란드의 오크 플레이어 그루비(마누엘 쉥크하위전)는 2004년 결승에서 한국의 Zacard를 꺾고 금메달을 땄고, 2008년 다시 정상에 섰다. 2005년과 2006년에는 중국의 스카이(리샤오펑)가 2연속 금메달을 따며 워크래프트 3 종목 최초의 WCG 2연패를 달성했다. 그의 공격적인 휴먼 빌드 '스카이 러시'는 전 세계에서 따라 했고, 그는 중국 e스포츠 최초의 스타 중 한 명이 됐다. WCG 명예의 전당에도 이름을 올렸다.

국가대항전에는 날카로운 면도 있었다. 유럽에서 처음 열린 2006년 몬차 대회에서 스카이는 한국 선수 GoStop(김동문)의 리플레이를 봤다는 이유로 옐로카드를 받았고, 중국과 한국 팬 사이 감정이 격해졌다. 그래도 그는 금메달을 땄다. 2007년에도 결승에 올랐지만 져서 3연패는 이루지 못했다.

WCG는 실험도 했다. 2008년 쾰른 대회에서 처음으로 모바일 게임 종목을 치렀다. 모바일 e스포츠가 산업이 되기 몇 년 전의 일이다. 선수들이 클럽이 아닌 국가를 대표했기에, 클럽 무대에서는 나올 수 없는 대진과 이야기도 만들어졌다.

왜 멈췄나

2010년대 초반 판도가 바뀌었다. 라이엇과 밸브 같은 게임사가 훨씬 큰 상금을 건 자체 세계 대회를 만들었고, ESL 같은 주최사는 1년 내내 이어지는 서킷을 운영했다. 1년에 한 번 여러 종목을 모아 여는 국가대항 축제는 스폰서와 선수 모두에게 팔기 어려워졌다.

2014년 2월, WCG의 브래드 리 대표는 대회와 행사 운영을 중단한다고 발표했다. 여러 파트너는 이후 회사와 일하기가 어려웠다고 밝혔다. 14년 만에, 2000년대 가장 중요한 e스포츠 브랜드가 조용히 문을 닫았다.

스마일게이트와 부활

이야기는 거기서 끝나지 않았다. 2017년 3월, 크로스파이어와 로스트아크를 만든 스마일게이트가 삼성으로부터 WCG 상표권을 사들였다. 2018년 방콕 대회는 취소됐지만 WCG 2019가 7월 중국 시안에서 열렸고, 총상금은 WCG 역사상 최고인 61만 2,500달러로 기록됐다. WCG 2020은 온라인으로 치러져 6억 5,000만 회의 조회수를 기록했다고 발표됐다.

2년의 공백 뒤 WCG 2023이 7월 부산에서 돌아왔고, WCG 2024는 8월 말부터 9월 초까지 자카르타에서 열렸다. 2025년에는 열리지 않았다.

WCG가 지금도 중요한 이유

국기를 달고 싸우는 국가대표 대항전이라는 WCG의 아이디어는 지금 다시 주목받고 있다. e스포츠는 아시안게임 정식 메달 종목이 됐고, 한국은 항저우에 이어 2026년 아이치·나고야에서도 리그 오브 레전드 금메달을 땄다. 아이치·나고야에서는 평균 나이 41세의 베테랑 3인이 격투 게임 단체전 금메달도 따냈다. 모두 WCG의 첫 시절을 기억할 만한 나이다. 사우디아라비아가 후원하는 e스포츠 월드컵 재단은 2025년 8월 국가대항전 e스포츠 네이션스컵을 발표했지만 첫 대회는 2027년 11월로 연기됐다. 자세한 내용은 e스포츠 네이션스컵 기사에서 볼 수 있다.

WCG는 그런 형식에 관객이 있다는 것을 20년 일찍 증명했다. 동시에 약점도 보여 줬다. 게임사의 자체 리그가 뒷받침하지 않는 종합 국가대항 축제는 결국 큰 스폰서 한 곳의 예산에 기댈 수밖에 없다.

숫자로 보는 WCG

• 17개국, 180여 명: 2000년 월드사이버게임 챌린지
• 약 700만 달러: 2000년 예산
• 37개국: 2001년 서울 대회
• 약 150만 명: 2002년 예선 참가자
• 2004년: 첫 해외 개최(샌프란시스코)
• 약 700명: 2006·2007년 최다 참가 선수
• 2014년: WCG가 대회 운영을 멈춘 해

다음에 볼 것

초창기 WCG를 지배한 한국 스타크래프트 무대는 본좌 계보 특집에서, 그루비와 스카이, 장재호의 워크래프트 3 황금기는 워크래프트 3 e스포츠 역사에서 볼 수 있다.

WGC의 시선: WCG가 남긴 것은 트로피가 아니라 '게이머도 나라를 대표할 수 있다'는 생각이다. 오늘날의 아시안게임 금메달과 국가대항전은 모두 WCG가 설계한 경기장에서 뛰고 있다.