490만 달러 매각에서 메타버스 열풍, 그리고 퇴장까지: 더 샌드박스의 창업자들

2018년 8월, 샌프란시스코와 부에노스아이레스에 직원 27명을 둔 작은 게임 스튜디오가 홍콩 회사에 현금과 주식을 합쳐 487만 5,000달러에 팔렸다. 3년 뒤 이 스튜디오가 만든 게임은 페이스북의 메타버스 계획과 나란히 언급됐고, 유명인들이 그 안의 가상 토지를 샀으며, 소프트뱅크가 9,300만 달러 투자를 주도했다.

스튜디오는 픽소울(Pixowl), 게임은 더 샌드박스(The Sandbox), 그 한가운데 선 두 창업자는 세바스티앙 보르제와 아르튀르 마드리드다. 블록체인 게임에서 손꼽히는 가치 도약이자, 가장 갑작스러운 결말 중 하나다.

크립토 이전의 모바일 히트작

픽소울은 2011년 5월 아드리앵 뒤에르마엘, 아르튀르 마드리드, 세바스티앙 보르제가 세웠다. 초기작 두들 그럽은 2011년 8월까지 이용자 300만 명을 넘겼고, 2012년에는 스마트폰용 도트 그래픽 세계 만들기 게임 더 샌드박스를 내놓았다. 2012년에는 120만 달러 시드 투자를 받았다.

2018년의 픽소울은 규모는 작아도 인정받는 모바일 스튜디오였다. 그해 8월 애니모카 브랜즈가 이 회사를 사들였고, 더 샌드박스를 플레이어가 토지와 아이템을 NFT로 소유하는 블록체인 기반 3D 복셀 세계로 다시 만들기 시작했다.

호황기

블록체인 버전은 크립토 방식으로 자금을 모았다. 2020년 3월 회사는 201만 달러를 조달했고, 이더리움 기반 토큰 SAND 판매로 추가 자금을 마련할 계획을 세웠다. 토지는 필지 단위로 팔렸고 수요는 빠르게 늘었다.

• 2021년 2월, 두 건의 토지 판매가 합계 280만 달러를 기록했다.
• 2021년 11월까지 디지털 토지 소유자는 1만 2,000명을 넘었다.
• 2021년 11월, 소프트뱅크가 주도하고 LG테크놀로지벤처스와 삼성넥스트가 참여한 9,300만 달러 시리즈 B를 유치했다.
• 2021년 말, 아타리와 리퍼블릭 렐름이 얽힌 430만 달러 토지 거래가 당시 최대 가상 토지 거래로 보도됐다.

유명인들이 몰려왔다. 스눕 독과 데드마우스가 큰 필지를 소유했고, 윙클보스 형제와 홍콩의 에이드리언 청도 땅을 샀으며, 구찌는 2022년 10월 '구찌 볼트' 공간을 열었다. 2021년 11월 29일부터 12월 20일까지 열린 첫 알파 테스트에는 20만 명 넘게 참여했다.

애니모카 안에서 회사를 이끈 보르제와 마드리드에게 이 호황은 490만 달러짜리 스튜디오를 웹3에서 가장 유명한 이름 중 하나로 바꿔 놓았다. 두 사람의 개인 자산을 포브스나 블룸버그가 발표한 적은 없다.

이용자 수에 대한 의문

시장이 식자 숫자에 대한 검증도 날카로워졌다. 2022년 10월 한 보도는 블록체인상 일일 활성 이용자가 약 500명이라고 지적했다. 애니모카의 얏 시우는 온체인 활동이 실제 참여를 반영하지 않는다며, 월간 활성 이용자가 약 20만 명이라고 반박했다. 땅값과 실제로 게임을 하는 사람 수 사이의 간극은 메타버스 열풍을 향한 핵심 비판이 됐다.

퇴장

2025년 8월 이야기가 뒤집혔다. 더 샌드박스의 최대 주주인 애니모카는 약 250명 직원 중 절반 이상을 내보내고 리옹, 아르헨티나, 우루과이, 한국, 태국, 튀르키예 등 여러 사무소를 닫았다. 그보다 약 2주 전에는 애니모카 CEO 로비 영이 더 샌드박스 CEO로 선임돼 있었다.

보르제는 '앰버서더', 마드리드는 '회장'으로 자리를 옮겼다. 내부 관계자는 블록웍스에 두 사람 모두 "더 이상 경영 권한이 없다"고 했고, 애니모카는 두 사람이 "여전히 깊이 관여하고 있다"고 밝혔다. 같은 보도에 따르면 애니모카는 8년간 더 샌드박스에 약 3억 달러를 썼고 결과에 만족하지 못했으며, 회사는 밈코인 런치패드를 포함한 크립토 앱을 검토 중이었다. 애니모카는 이것이 핵심 사명을 버린다는 뜻은 아니라고 했다.

왜 중요한가

보르제와 마드리드는 호황이 작은 스튜디오를 거의 하룻밤 새 세계적 브랜드로 바꿀 수 있다는 것, 그리고 그런 브랜드를 만든 사람이 늘 그것을 계속 이끌 수 있는 건 아니라는 것을 동시에 보여 준다. 2018년의 매각가도, 애니모카가 이후 쏟아부은 3억 달러도 모두 실제 숫자다. 그 둘 사이의 거리가 곧 메타버스 시대의 이야기다.

토큰 가격은 변동성이 매우 크다. 이 기사는 투자 권유가 아니다.