빈속으로 달리다: 스테픈, 무브 투 언의 흥망과 기묘한 후일담

2022년 봄, 세계 곳곳의 공원과 인도에서 묘한 풍경이 펼쳐졌다. 사람들이 산책을 나섰다. 운동이 하고 싶어서가 아니라 휴대폰이 돈을 줬기 때문이다. 이들은 NFT로 판매된 디지털 운동화를 샀고, 스테픈(STEPN)이라는 앱은 걸음마다 암호화폐 토큰을 보상으로 줬다.

몇 달 동안 스테픈은 더 건강한 버전의 엑시 인피니티처럼 보였다. 개발사는 2022년 2분기에 1억 2,250만 달러의 이익을 냈다고 발표했다. 그런데 이용자들은 들어올 때만큼이나 빠르게 빠져나갔다. 무브 투 언(move-to-earn)의 짧고 어지러운 호황 이야기다.

토큰 가격은 변동성이 매우 크다. 아래 가격은 모두 특정 시점의 과거 기록이며 투자 판단의 근거가 아니다.

가격표가 붙은 운동 앱

스테픈은 파인드 사토시 랩(Find Satoshi Lab, FSL)이 만들어 2021년 12월 솔라나 블록체인에서 출시했다. 개념은 한 문장으로 설명된다. 가상 운동화를 사서 밖으로 나가 움직이면 토큰을 받는다.

앱은 GPS로 움직임을 추적했다. NFT 운동화마다 능력치가 있어 수익에 영향을 줬고, 신발은 시간이 지나면 닳아서 토큰을 써서 수리해야 했다. 토큰은 두 가지였다. 일상 보상으로 쓰이는 GST, 그리고 공급량이 정해진 거버넌스 토큰 GMT다.

익숙하게 들린다면 맞다. 엑시 인피니티의 P2E 구조에서 카드 배틀 자리에 조깅을 넣은 것이다. 같은 질문도 따라왔다. 새로 걷는 사람이 더 이상 오지 않으면, 지금 걷는 사람들에게는 누가 돈을 주는가.

호황

스테픈은 2022년 초 날아올랐다. 1월에는 세쿼이아 캐피털과 알라메다 리서치 등에서 500만 달러를 투자받았다. 4월에 GMT는 사상 최고가 4.11달러를 기록했고 시가총액은 약 24억 달러로 정점을 찍었다.

돈은 적어도 장부상으로는 진짜였다. FSL은 2022년 1분기 2,600만 달러, 2분기 1억 2,250만 달러의 이익을 발표했다. 이익의 5%로 GMT를 사들여 소각하겠다고 했는데, 토큰 가격을 떠받치려는 흔한 조치다. 나머지는 보안, 부정행위 방지, 채용, 제휴에 쓰겠다고 밝혔다.

이용자 수도 치솟았다. 듄 애널리틱스 데이터에 따르면 월간 활성 이용자는 2022년 5월 70만 명 이상으로 정점을 찍었고, 일간 활성 이용자는 2022년 6월 21일 5만 8,000명에 달했다.

중국 쇼크

첫 번째 큰 타격이 찾아왔다. 2022년 5월 26일, 스테픈은 7월 15일부터 중국 본토 이용자를 차단하겠다고 발표했다. IP 주소나 위치가 중국으로 확인되면 GPS 추적을 끄는 방식이었다. 회사는 규정 준수 의무를 이유로 들었다. 중국은 그 전해에 암호화폐 거래를 금지한 상태였다.

시장은 즉각 반응했다. GMT는 30% 넘게 떨어졌다가 일부 회복했고, 시가총액은 4월 고점의 4분의 1인 약 6억 달러로 줄었다. GST는 약 10% 하락했다. 스테픈이 돌아가던 블록체인 솔라나도 같은 날 최대 9.6% 떨어졌다. 당시 스테픈의 전 세계 이용자는 58만 명 이상, 최근 24시간 활성 이용자는 약 3만 8,000명이었다.

숫자로 보는 스테픈

• 500만 달러: 2022년 1월 세쿼이아 캐피털 등에서 받은 초기 투자
• 4.11달러: 2022년 4월 GMT 사상 최고가
• 2,600만 달러, 1억 2,250만 달러: 2022년 1분기와 2분기 발표 이익
• 70만 명 이상: 2022년 5월 월간 활성 이용자 정점
• 5만 8,000명 → 5,800명: 2022년 6월 21일 대비 9월 15일 일간 활성 이용자, 90% 감소
• 9만 9,000명: 2022년 9월 월간 활성 이용자

붕괴

FSL이 기록적인 이익을 발표한 2022년 7월 12일에도 GMT는 85센트로 4월 고점 대비 71% 떨어져 있었다. 이용자는 이미 떠나고 있었다. 월간 활성 이용자는 6월 50만 명 가까이로 줄었고, 7월에 다시 절반가량 줄었으며, 8월 14만 명, 9월 9만 9,000명이 됐다. 일간 활성 이용자는 6월 5만 8,000명에서 9월 중순 5,800명으로 쪼그라들었다.

운동화 설계는 압박을 더 키웠다. 신발이 닳아 토큰으로 수리해야 했으니, 게임을 계속하려면 자동차 기름값 같은 유지비가 들었다. 보상이 클 때는 아무도 신경 쓰지 않았다. 하지만 보상이 줄자 한 번 걸을 때마다 수리비만큼은 벌어야 했고, 점점 더 많은 이용자에게 그마저 어려워졌다.

원리는 엑시를 침몰시킨 것과 같았다. 대부분의 이용자는 돈을 벌려고 들어왔다. 토큰 보상의 가치가 떨어지자 걸을 이유가 줄었고, 운동화를 사는 신규 이용자도 줄었으며, 토큰 수요는 더 떨어졌다. 신규 유입이 끊기자 경제는 기존 이용자에게 계속 돈을 줄 수 없었다.

2022년 10월에는 커뮤니티 운영진과 홍보대사를 포함한 100명 이상의 계약직이 해고됐다는 보도가 나왔다. 스테픈은 이를 "근거 없는 주장"이라 부르며, 활동하지 않는 자원봉사 운영진과 결별했을 뿐 여전히 채용 중이라고 반박했다. 공동 창업자 욘 롱(Yawn Rong)은 '전환기'를 선언하고 예정된 타운홀 행사를 취소했다. 솔라나 공동 창업자 아나톨리 야코벤코의 평가가 엇갈린 시선을 잘 요약한다. 그는 이 앱이 "많은 이용자에게 통했다"고 하면서도 규모를 키울 수 있을지에는 의문을 표했다.

기묘한 후일담

반전이 있다. 스테픈은 죽지 않았다. 작아지고, 달라지고, 계속 달렸다.

2024년 4월, 스테픈은 아디다스와 손잡고 제네시스 NFT 운동화 컬렉션을 선보였다. 2024년 9월에는 FSL이 스테픈 GO 공개 베타를 열었다. 운동화를 빌려주고 에너지를 나누며, 암호화폐 지갑 없이도 친구를 불러올 수 있는 소셜형 버전이다. 2024년 12월에는 이 협업에서 실제로 신을 수 있는 물건이 나왔다. 스테픈 GO 로고가 들어간 아디다스 울트라부스트 5 러닝화 1,200켤레를 스테픈·제네시스 운동화 보유자 대상 추첨으로 배포한 것이다.

당시 회사는 스테픈의 누적 가입자가 570만 명을 넘었다고 밝히며, 과거 협업 파트너로 아디다스, 아식스, 아틀레티코 마드리드, DJ 스티브 아오키를 꼽았다.

WGC의 시각

스테픈은 2022년 붕괴 사례 대부분보다 공정한 평가를 받을 자격이 있다. 당시 많은 프로젝트와 달리 사람들이 매일 쓰는 실제 제품을 내놓았고, 진짜 이익을 냈으며, 몇 년이 지난 지금도 유명 파트너들과 함께 운영 중이다. 사람들을 소파에서 일으켜 세운 것만 해도 작은 일이 아니다. 이후 이름난 스포츠 브랜드들과 협업했다는 점은 주류 피트니스 업계 일부도 이 아이디어를 진지하게 받아들였다는 뜻이다.

하지만 좋은 아이디어가 나쁜 경제 구조를 고쳐 주지는 않는다는 것도 증명했다. 원래 공짜로 할 수 있는 일에 돈을 주는 모델은 다른 누군가가 그 돈을 대는 동안에만 굴러간다. 2022년 중반 신규 유입이 마르자 보상이 무너졌고 사람들도 떠났다. 남는 교훈은 엑시의 SLP 폭락에서 얻은 것과 같다. 보상은 이용자를 끌어올 수는 있지만, 머무를 유일한 이유가 될 수는 없다.

앞으로 지켜볼 것

스테픈 GO는 무브 투 언이 토큰 경제보다 라이프스타일 앱으로서 먼저 자리 잡을 수 있는지 시험하는 무대다. 봐야 할 신호는 지루한 것들이다. 토큰 가격이 아니라, 비 오는 평일에도 얼마나 많은 사람이 앱을 여는가. 2022년 블록체인 게임 전반에서 무엇이 잘못됐는지는 몰락의 교훈을 다룬 사설에서 이어 읽을 수 있다.