5,000만 장 팔린 스타듀 밸리, 1인 개발자들이 여전히 따라 하는 설계도

2011년 에릭 바론(Eric Barone)은 워싱턴 대학교 타코마 캠퍼스에서 컴퓨터공학 학위를 받았지만 게임 업계에 취직하지 못했다. 그래서 시애틀 파라마운트 극장에서 관객을 자리로 안내하는 일을 하며, 남는 시간에 자신이 하고 싶었던 게임을 만들기 시작했다.

그 게임이 스타듀 밸리(Stardew Valley)다. 2016년 2월 26일 출시 후 첫 2주 동안 약 42만 5,000장이 팔렸고, 2026년 2월에는 전 플랫폼 합계 5,000만 장을 넘었다. 그중 약 2,600만 장이 PC, 790만 장이 닌텐도 스위치다. 역대 가장 많이 팔린 게임 가운데 하나이고, 최초 출시판의 코드와 픽셀, 음악은 모두 한 사람이 만들었다.

하베스트 문을 고친 팬 게임

바론이 스타듀 밸리를 만든 이유는 하베스트 문(Harvest Moon)을 사랑했고, 하베스트 문: 백 투 네이처 이후 시리즈가 길을 잃었다고 느꼈기 때문이다. 목표는 그가 본 문제들을 고친 현대판 하베스트 문이었다. 의도적으로 바꾼 것 중 하나가 자유다. 예전 하베스트 문은 게임 속 2년이 지나면 끝났지만, 스타듀 밸리에서는 원하는 만큼 계속 농사짓고, 낚시하고, 광산을 파고, 친구를 사귈 수 있다.

설정은 단순하다. 회색빛 사무직을 떠나 펠리컨 타운 외곽에 있는 할아버지의 황폐한 농장을 물려받고, 천천히 새 삶을 꾸린다. 심을 작물, 탐험할 동굴, 복구할 커뮤니티 센터, 그리고 저마다의 일과와 비밀과 이야기를 가진 수십 명의 주민이 있다. 반복되는 일상에 관한 게임인데, 멈추기가 정말 어렵다. 하루만 더 하자는 생각은 늘 합리적으로 느껴진다. 정신 차려 보면 새벽 2시다.

한 사람이 모든 일을

약 5년 동안 바론은 프로그래밍, 픽셀 아트, 음악, 효과음까지 모두 혼자 했다. 그림은 무료 이미지 편집기 Paint.NET으로, 오디오는 Reason으로 작업했다. 완성된 게임으로 내고 싶어서 스팀 앞서 해보기도 쓰지 않았다. 도구를 눈여겨볼 만하다. 비싼 스튜디오 소프트웨어가 아니라 무료 그림 프로그램과 음악 앱 하나였다. 스타듀 밸리는 1인 개발자의 한계가 소프트웨어인 경우는 드물다는 걸 보여 준다. 한계는 시간과 체력, 그리고 끝까지 해내는 고집이다.

작업량은 엄청났고, 그는 그 시절이 얼마나 힘들었는지 숨기지 않았다. 하지만 혼자였기에 흉내 내기 힘든 일관성이 생겼다. 음악, 주민들의 대사, 땅에서 파스닙이 쏙 튀어나오는 모습까지, 모든 것이 '좋은 삶'에 대한 한 사람의 생각처럼 보이고 들린다.

개발이 절반쯤 진행된 2013년 무렵, 영국 스튜디오 처클피시(Chucklefish)가 퍼블리싱을 돕겠다고 나서 웹사이트 호스팅과 위키 같은 일을 맡았다. 이후 바론은 권리를 하나씩 되찾았다. 2018년 말 대부분의 플랫폼, 2021년 2월 위키, 2021년 12월 iOS, 2022년 3월 안드로이드까지 돌려받으면서 처클피시의 역할은 끝났다. 지금은 바론의 스튜디오 ConcernedApe가 직접 게임을 퍼블리싱한다.

10년간 이어진 무료 업데이트, 그리고 브랜드

대부분의 게임은 출시 때가 정점이다. 스타듀 밸리는 계속 커졌고, 바론은 새 콘텐츠를 계속 무료로 내놓았다. 새 지역, 새 캐릭터, 새 이벤트, 수많은 편의 기능이 추가 요금 없이 들어왔다. 최근 가장 큰 업데이트인 1.6은 2024년 3월 PC에 먼저 나왔고, 2024년 11월 콘솔과 모바일에도 적용됐다.

거의 모든 화면으로 퍼져 나가기도 했다.

• 윈도우: 2016년 2월 26일
• macOS·리눅스: 2016년 7월 29일
• 플레이스테이션 4·Xbox One: 2016년 12월 14일
• 닌텐도 스위치: 2017년 10월 5일
• 플레이스테이션 비타: 2018년 5월 22일
• iOS: 2018년 10월 24일
• 안드로이드: 2019년 3월 14일
• 닌텐도 스위치 2 에디션: 2025년 12월 25일

모드 제작자들도 이야기의 일부가 됐다. 팬이 만든 Stardew Valley Expanded는 400만 회 넘게 다운로드됐고, 제작자 데빈 헤드가드(Devin Hedegaard)는 이후 공식 개발팀에 합류했다. 2022년에는 *테라리아*와의 컬래버레이션으로 그 게임의 유명한 검 미어미어(Meowmere)가 추가됐다.

라이프스타일 브랜드가 된 인디 게임은 드물다. 스타듀 밸리는 그렇게 됐다.

• 협력형 보드게임 Stardew Valley: The Board Game이 2021년 2월 나왔다.
• 게임 속 요리 50가지 이상을 실제 레시피로 옮긴 공식 요리책이 2024년 5월 14일 출간됐다.
• 오케스트라 투어 콘서트 Festival of Seasons가 2023년 10월 발표됐고, 2024년 11월 Symphony of Seasons가 뒤를 이었으며, 2025년 8월에는 연주 앨범도 나왔다.

받은 상, 그리고 필요 없었던 상

스타듀 밸리의 수상 목록은 화려하기보다는 탄탄한 편이다. 골든 조이스틱 어워드 2016에서 브레이크스루상을 받았고, BAFTA 게임 어워드 최고의 게임, 더 게임 어워드 2016 최고의 인디 게임, IGF 세우마스 맥널리 대상 후보에 올랐다. 2024년에는 출시 8년 만에 PC Gamer가 뽑은 올해 최고의 라이브 게임이 됐다.

이 간극이 많은 걸 말해 준다. 스타듀 밸리는 일부 인디 게임처럼 평론가들의 총아였던 적은 없다. 대신 더 오래가는 존재가 됐다. 플레이어가 친구에게, 그다음 부모님에게, 그다음 친구의 부모님에게 권하는 게임이다.

숫자로 보기

• 약 5년: 출시 전 혼자 개발한 기간.
• 42만 5,000장: 첫 2주 판매량.
• 350만 장: 2017년 말까지의 판매량.
• 5,000만 장 이상: 2026년 2월까지의 판매량.
• 400만 회 이상: Stardew Valley Expanded 모드 다운로드 수.

아무도 그대로 반복하지 못한 이유

수많은 개발자가 '제2의 스타듀 밸리'를 노렸고, 성공한 아늑한 농장 게임도 많다. 하지만 바론의 방식은 따라 하기 어렵다. 공식이라기보다는 대부분의 회사가 하지 않을 선택들의 묶음이기 때문이다.

• 먼저 완성한다: 앞서 해보기도, 크라우드펀딩도 없이 첫날부터 완성된 게임.
• 계속 준다: 10년에 걸친 대형 무료 업데이트는 어떤 마케팅 예산으로도 살 수 없는 신뢰를 쌓았다.
• 게임을 소유한다: 퍼블리싱 권리를 되찾았기에 스타듀 밸리가 어디서 어떻게 살아갈지 바론이 정할 수 있다.
• 개인적인 손길을 지킨다: 팀이 커진 지금도 이 게임은 여전히 한 사람의 필체처럼 느껴진다.

누구도 따라 할 수 없는 타이밍의 문제도 있다. 스타듀 밸리가 나온 2016년에는 PC에 현대적인 농장 게임이 거의 없었고, 하베스트 문 팬들은 그런 게임에 굶주려 있었다. 지금은 아늑한 농장 게임이 거의 매달 나오고, 신작은 여전히 업데이트되고 여전히 저렴한 스타듀 밸리 자체와 경쟁해야 한다.

그래도 더 깊은 교훈은 어디서나 통한다. 바론은 유행이나 수익화를 쫓지 않았다. 너그러운 게임을 만들었고, 10년 동안 계속 너그러웠다. 플레이어들은 그걸 알아챘고, 서로에게 이 게임 이야기를 멈추지 않았다. 출시 첫 주에 집착하는 업계에서 이것이야말로 가장 급진적인 전략일지 모른다. 그리고 아무리 작은 1인 개발자라도 고를 수 있는 전략이다.

다음에 해 볼 게임

스타듀 밸리가 마음의 고향이라면, 다른 1인 개발 성공담 두 편도 권한다. 익명의 캐나다 개발자가 취미로 만든 발라트로(관련 기사), 그리고 토비 폭스의 장르 파괴 RPG 언더테일과 델타룬(관련 기사)이다. 스타듀 밸리는 PC, 맥, 플레이스테이션, Xbox, 닌텐도 스위치·스위치 2, iOS, 안드로이드로 즐길 수 있다.