매틱에서 POL까지: 폴리곤은 왜 게임에 걸었고, 누가 맞섰나

2017년의 이더리움은 게이머라면 단번에 알아챌 문제를 안고 있었다. 바로 '렉'이다. 프레임 드랍이 아니라, 아이템 하나 옮기는 데 아이템 값보다 비싼 수수료와 긴 대기 시간이 붙는 문제였다. 그해 네 명의 소프트웨어 엔지니어가 이를 해결하겠다며 사이드 프로젝트를 시작했다. 이름은 매틱 네트워크(Matic Network). 지금의 폴리곤(Polygon)이며, 한동안 웹3 게임의 '기본 집'에 가장 가까운 존재였다.

폴리곤이 어떻게 그 자리에 올랐는지, 게임에 실제로 무엇을 해 주는지, 그리고 왜 그렇게 많은 체인이 "우리가 더 잘할 수 있다"고 나섰는지 짚어 본다.

네 명의 엔지니어와 확장성 문제

매틱은 2017년 자인티 카나니, 산딥 네일왈, 아누라그 아르준, 미하일로 비엘리치가 세웠다. 네 명 중 세 명이 인도 출신이어서, 매틱은 인도에 뿌리를 둔 크립토 인프라 가운데 가장 널리 알려진 프로젝트 중 하나가 됐다.

아이디어는 설명하기 쉬웠지만 만들기는 어려웠다. 대표적인 스마트 계약 블록체인인 이더리움은 초당 처리할 수 있는 거래가 적어서, 사용자들은 가스(gas)라 불리는 수수료를 더 내며 순서를 다퉜다. 매틱은 이더리움 옆에 더 빠르고 싼 체인을 돌리고, 그 기록을 주기적으로 이더리움 본체에 묶어 두는 방식을 택했다. 플레이어 입장에서는 몇 달러짜리 행동이 1센트도 안 되는 비용으로 바뀐다는 뜻이었다.

프로젝트가 하나의 체인을 넘어서자 2021년 2월 이름을 폴리곤으로 바꿨다. 토큰은 한동안 MATIC이라는 이름을 유지하다가 2024년 9월부터 새 토큰 POL로 전환을 시작했다.

돈이 몰리던 시절

폴리곤은 절묘한 시점에 등장했다. 2021년부터 2022년 초까지 NFT와 P2E(플레이 투 언) 열풍이 불면서, 게임사들은 수백만 개의 게임 아이템을 저렴하게 올릴 곳을 찾았다. 폴리곤은 이더리움 개발 도구를 그대로 쓸 수 있어 새 언어를 배울 필요가 없었고, 속도도 빨랐다.

회사는 게임사를 잡기 위해 공격적으로 돈을 썼다.

• 2021년 8월 영지식(ZK) 기술 프로젝트 허메즈 네트워크를 2억 5,000만 달러에 인수했다. 차세대 기술을 위해 사들인 ZK 프로젝트 중 하나다.
• 2022년 2월에는 세쿼이아 캐피털 인디아가 주도하고 타이거 글로벌, 소프트뱅크 비전펀드가 참여한 투자에서 4억 5,000만 달러를 유치했다.
• 스타벅스, 마스터카드, 디즈니의 2022년 액셀러레이터, 구글 클라우드 같은 유명 브랜드가 파트너 목록에 올랐다.

게임 사업은 폴리곤 스튜디오라는 별도 조직이 맡았고, 2022년 5월에는 유튜브 게이밍을 이끌던 라이언 와이엇이 구글을 떠나 이 조직의 수장으로 합류했다. 많은 전통 게임 개발자에게 이 영입은 폴리곤이 '크립토 실험'이 아니라 '플랫폼'으로 보이기 시작한 순간이었다.

폴리곤이 게임에 실제로 해 주는 일

브랜드를 걷어 내면 게이밍 체인이 하는 일은 세 가지다. 1. 누가 무엇을 가졌는지 기록한다. NFT로 만든 아이템마다 ID와 소유자 주소가 체인에 저장된다. 2. 누구나 검증할 수 있는 규칙을 돌린다. 거래, 제작, 마켓 판매를 스마트 계약이 처리한다. 3. 신경 쓰지 않아도 될 만큼 싸게 유지한다. 플레이어가 수수료를 의식한다면 그 체인은 실패한 것이다.

폴리곤은 이 세 가지를 하면서도 사용자와 지갑, 마켓이 가장 많은 이더리움과 연결돼 있다는 점을 내세웠다. 최근에는 한 걸음 더 나갔다. 2024년 1월 발표한 애그레이어(Agglayer)는 여러 체인을 하나의 네트워크처럼 묶어 자산과 사용자가 자유롭게 오가게 하려는 기술이다.

게임 분야에서 폴리곤의 영향력이 가장 분명하게 드러난 건 2023년 3월이다. '갓 언체인드'로 알려진 호주 회사 이뮤터블과 손잡은 것이다. 이뮤터블의 새 네트워크 이뮤터블 zkEVM은 폴리곤의 체인 기술로 만들어졌고 2024년 초 메인넷에 올랐다. 결국 폴리곤이 경쟁 브랜드의 게이밍 체인을 떠받치게 된 셈이다.

순탄치 않았던 길

폴리곤의 길이 늘 곧았던 건 아니다. 2021년 12월에는 치명적인 취약점이 악용돼 패치 전까지 801,601 MATIC이 도난당했다고 공개했다. 2024년 2월에는 시장 냉각 속에 폴리곤 랩스가 직원 60명, 전체의 약 19%를 해고했다. 2021년에 올라탔던 게임 붐도 식었고, 그 시기에 나온 게임 상당수가 문을 닫았다.

시장 데이터도 같은 이야기를 한다. 코인게코 기준 2026년 11월 12일 POL은 약 0.085달러, 시가총액은 약 9억 200만 달러로, 역대 최고가 1.29달러보다 약 93% 낮다. (토큰 가격은 변동성이 매우 크다. 위 수치는 특정 시점의 기록일 뿐 전망이 아니다.)

너도나도 '우리만의 체인'

폴리곤이 게임 분야에서 맞은 가장 큰 도전은 해커도, 시장도 아니었다. 게임에는 전용 네트워크가 필요하다며 다른 체인들이 직접 나선 것이다. 주요 경쟁자들의 선택은 이렇다.

• 이뮤터블은 2021년부터 자체 게이밍 네트워크 이뮤터블 X를 운영하다가, 폴리곤 기술로 만든 이뮤터블 zkEVM으로 통합했다. 마지막 이전은 2026년 2월로 예정됐다. 2024년 1월 17일 IMX는 시가총액 약 27억 달러로 한때 가장 비싼 게임 토큰이었다.
• 엑시 인피니티 개발사 스카이 마비스의 로닌은 2021년부터 독립 사이드체인으로 돌다가 2026년 5월 OP 스택 기반 이더리움 레이어 2가 됐다. 2026년 4월 22일 RON은 약 0.097달러로, 2024년 3월 고점 4.45달러보다 약 98% 낮았다.
• 일본에 뿌리를 둔 오아시스는 2022년 12월 출범했고, 스퀘어 에닉스·세가·반다이남코·유비소프트가 초기 검증인(밸리데이터)으로 참여했다.
• 머릿 서클 DAO가 2023년 내놓은 빔(Beam)은 아발란체 기술 위에서 돌아간다.
• 2023년 6월 발표된 자이(Xai)는 아비트럼 위에 얹힌 게임용 '레이어 3'다.

이들의 주장은 같다. 게임만을 위한 체인이어야 범용 네트워크로는 불가능한 방식으로 수수료, 지갑, 속도를 조율할 수 있다는 것이다. 폴리곤의 반론은 애그레이어와 체인 개발 키트로 "자기 체인을 가지면서도 더 큰 네트워크의 일부가 될 수 있다"는 것이다. 이뮤터블과의 협업을 보면 일리 있는 말이다.

숫자로 보는 폴리곤

• 2017년: 엔지니어 네 명이 매틱 네트워크 설립
• 2021년 2월: 폴리곤으로 이름 변경
• 2억 5,000만 달러: 허메즈 네트워크 인수가 (2021년 8월)
• 4억 5,000만 달러: 2022년 2월 투자 유치액
• 60명: 2024년 2월 해고 인원 (약 19%)
• 약 9억 200만 달러: 2026년 11월 12일 POL 시가총액 (코인게코)

WGC의 시각, 그리고 지켜볼 것

게임 분야에서 폴리곤이 남긴 진짜 유산은 눈에 보이지 않는 것일지 모른다. 게임 아이템에는 싸고 빠른 인프라가 필요하다는 걸 증명했고, 결국 다른 회사들이 바로 그런 인프라를 직접 만들 수 있도록 도구를 파는 쪽이 됐다. 게이밍 체인 경쟁에 승자가 있다면, 아마 플레이어가 존재조차 의식할 필요 없는 체인일 것이다.

앞으로 볼 것은 세 가지다. 체인을 옮긴 게임들이 플레이어를 지킬 수 있을지, 애그레이어가 자산의 자유로운 이동이라는 약속을 지킬지, 그리고 이 네트워크들이 노려 온 대중 시장에 닿는 블록체인 게임이 마침내 나올지다. 경쟁자 두 곳의 이야기는 로닌의 레이어 2 전환과 이뮤터블의 체인 통합 해설에서 더 자세히 다룬다.