엔지니어 넷, 토큰 하나: 폴리곤 창업자들과 웹3 게임의 단골 체인 뒤에 있는 돈

2021년 5월, 이더리움 공동창업자 비탈릭 부테린이 서류상 10억 2,000만 달러어치의 밈코인을 한 코로나 구호 기금에 보냈다. 기금을 만든 사람은 트윗 한 줄로 모금을 시작한 인도 엔지니어, 폴리곤(Polygon) 공동창업자 산딥 네일왈이었다. 이 장면은 네트워크를 시작한 네 사람의 손에 얼마나 큰돈과 책임이 쥐어졌는지를 잘 보여 준다.

폴리곤은 게임이 아니지만, 블록체인 게임과 게임 NFT가 가장 많이 쓰는 네트워크 중 하나가 됐다. 그 창업자들과 그들에게 찾아온 부의 이야기다.

엔지니어 넷과 확장성이라는 숙제

2017년 소프트웨어 엔지니어 네 명, 자얀티 카나니, 산딥 네일왈, 아누락 아르준, 미하일로 비엘리치가 이더리움 거래를 더 싸고 빠르게 만드는 매틱 네트워크(Matic Network)를 시작했다. 세 명은 인도인, 비엘리치는 세르비아인이다. 화려하지 않은 문제였지만 2017년에는 딱 맞는 문제였다. 크립토키티 하나가 이더리움 전체를 마비시킬 수 있다는 걸 막 보여 줬기 때문이다.

2021년 2월 매틱은 폴리곤 테크놀로지로 이름을 바꿨다. 그해 NFT 게임 열풍으로 이더리움 수수료가 치솟자, 게임사와 브랜드는 저렴한 대안으로 폴리곤을 찾았다. MATIC 토큰은 2021년 12월 말 3달러 가까이 올랐다.

4억 5,000만 달러 라운드

창업자들에게 가장 큰 돈이 들어온 순간은 2022년 2월이었다. 폴리곤은 세쿼이아 캐피털 인디아가 주도하고 타이거 글로벌, 소프트뱅크 비전 펀드가 참여한 라운드에서 MATIC을 팔아 4억 5,000만 달러를 조달했다. 그해 최대 규모 크립토 투자 중 하나였고, 시장이 꺾이기 직전에 두둑한 실탄을 남겼다.

포브스나 블룸버그가 창업자 개인 순자산을 검증해 발표한 적은 없고, 이들의 토큰 보유량도 공개적으로 나뉘어 있지 않다. 분명한 건 이들이 시작한 프로젝트가 크립토에서 가장 가치 있는 네트워크 중 하나가 됐고, 창업자들이 초기 토큰 배분의 큰 몫을 갖고 있었다는 점이다.

게임은 이 이야기의 큰 축이었다. 2023년 3월 폴리곤은 웹3 게임에 영지식 기술을 들여오기 위해 이뮤터블과 손잡았다. 업계에서 가장 자금이 많은 두 회사의 동맹이었다(이뮤터블 창업자 이야기).

10억 달러짜리 기부

네일왈의 이야기가 특별해지는 지점은 인도 코로나 크립토 구호 기금이다. 그는 인도에 2차 대유행이 덮친 2021년 4월 기금을 열고 크립토 커뮤니티에 도움을 청하며, 투명성은 전적으로 자신이 책임지겠다고 약속했다.

그때 부테린이 받은 밈 토큰 약 50조 7,000억 SHIB, 당시 가치로 10억 2,000만 달러를 보냈다. 시장은 그 가격에 팔기엔 턱없이 얕았다. 트레이딩 회사 윈터뮤트가 이를 나눠 팔아 약 4억 6,400만 달러어치 USDC를 만들었는데, 그래도 역대 최대급 크립토 기부다. 2023년 1월 네일왈은 남은 2억 7,400만 달러를 인도 의료 인프라 개선에 쓰기로 방향을 틀었다. 이후 DL News는 돈이 자선단체로 가는 속도가 너무 느렸다고 지적했다. 크립토로 번 돈은 버는 것보다 잘 쓰는 게 더 어렵다는 걸 보여 준 사례다.

네 창업자의 지금

창업 멤버들은 서서히 흩어졌다.

• 아누락 아르준은 폴리곤에서 분사해 독립한 어베일(Avail)을 이끌기 위해 떠났다.
• 자얀티 카나니도 이후 몇 년 사이 폴리곤 랩스에서 물러났다.
• 미하일로 비엘리치는 2025년 5월 23일 폴리곤 재단 이사회에서 물러나고 일상 업무도 정리한다고 밝혔다.
• 산딥 네일왈은 반대로 갔다. 2025년 6월 폴리곤 재단 CEO에 올라 네트워크 핵심 제품에 집중하겠다고 했다.

회사도 몸집을 줄였다. 2024년 2월 폴리곤 랩스는 직원의 약 19%인 60명을 감원했고, 2024년 9월 MATIC은 새 토큰 POL로 전환됐다.

WGC의 시각

폴리곤 창업자들은 대부분의 크립토 창업자처럼 돈을 벌었다. 갑자기 모두가 필요로 하게 된 네트워크의 토큰을 쥐고 있었던 것이다. 이들은 또 '블록체인 게임 돈'이 결국 게임보다 인프라에 고이는 경우가 많다는 걸 상기시킨다. 2021년 폴리곤 위에 게임을 세운 스튜디오들은 대체로 고전했지만, 네트워크는 살아남았다.

토큰 가격은 변동성이 매우 크다. 이 기사는 투자 권유가 아니다.