온게임넷과 MBC게임, e스포츠를 발명한 두 방송국

2004년 7월 17일, 부산 광안리 해수욕장 모래사장에 약 10만 명이 모였다. 거대한 스크린으로 스타크래프트 팀 경기를 보기 위해서였다. 팬들은 아침 7시부터 줄을 섰고, 한빛 스타즈와 SK텔레콤 T1의 결승은 다섯 시간 가까이 이어져 새벽 1시 무렵에야 끝났다. 결과는 한빛의 4대3 승리. 당시 전 세계 e스포츠 사상 최대 관중이었다. 상금은 지금 기준으로 소박했다. 3,000만 원과 이듬해 2월 열리는 그랜드파이널 진출권. 한빛 감독은 경기 뒤 "지옥에서 살아나온 기분"이라고 말했다.

이 행사는 TV 프로그램이었다. 그리고 그런 프로그램이 가능했던 건 당시 한국에만 있던 무언가 덕분이었다. 매일 게임 대회를 방송하는 케이블 채널, 온게임넷과 MBC게임이다. 두 채널은 리그 방식부터 해설석까지, 지금 e스포츠 중계가 하는 거의 모든 것을 발명했다. 그리고 지금은 둘 다 옛 모습으로 남아 있지 않다.

게임이 TV에 나오기 전의 게임 채널

시작은 단발성 대회였다. 1999년 10월 2일 케이블로 중계된 99 프로게이머 코리아 오픈(PKO)이 스타크래프트 경기를 TV 시청자에게 처음 보여 줬고, 우승은 최진우가 차지했다. 지금은 스타리그의 전신으로 평가받는다. 2000년 2월에는 하나로통신배 투니버스 스타리그가 방송 리그 사상 처음으로 '스타리그'라는 이름을 썼다. 우승자는 캐나다 출신 기욤 패트리로, 이 대회 역사상 처음이자 마지막 외국인 우승자였다.

그해 리그는 자기 집을 얻었다. 온미디어 계열의 온게임넷이 국내 최초의 게임 전문 채널로 문을 열었고, 첫 방송 대회인 프리챌배 스타리그에서는 김동수가 우승했다. 2001년부터 온게임넷 스타리그(OSL)는 본격적인 프로 무대가 됐고, 그해 임요환의 2회 우승은 스타리그를 국민적인 습관으로 만들었다.

MBC게임, 그리고 라이벌 리그

온게임넷의 맞수는 한국인이라면 누구나 아는 방송사에서 나왔다. MBC 계열이 2001년 겜비씨(GeMBC)라는 이름으로 게임 채널을 열었고, 곧 MBC게임으로 이름을 바꿨다. 간판 대회 KPGA 투어의 첫 우승자는 임요환이었고, 이후 이윤열이 3연속 우승했다. 이 대회는 2003년 MBC게임 스타리그(MSL)로 이름을 바꿔 이후 8년, 20회가 넘는 대회 동안 스타리그의 최대 라이벌로 군림했다.

두 채널은 축구 리그처럼 경쟁했다. 스타리그의 골든 마우스, MSL의 골든 배지(둘 다 3회 우승자에게 수여)처럼 트로피도, 해설진도, 시즌 리듬도 각자 달랐다. 같은 시기에 양대 리그를 모두 제패한 선수가 진짜 황제였다. 어느 리그가 더 어려웠는지를 두고 팬들은 지금도 논쟁한다.

MBC게임은 온게임넷이 하지 않은 시도도 했다. 워크래프트 3 리그, 2009년 철권 리그, 그리고 2005년부터 2012년까지 이어진 스타크래프트 예능 스타 무한도전이 대표적이다. 2006년에는 자체 프로게임단 MBC게임 히어로까지 만들어 그해 프로리그 우승을 차지했다.

팀리그와 '에결'의 발명

개인리그는 스타를 만들고, 팀리그는 스폰서를 만족시켰다. MBC게임은 2003년 브루드 워 최초의 대형 팀 대회인 KPGA 팀리그를 출범시키며 올킬 방식을 도입했다. 선수가 질 때까지 계속 출전하는 방식이라, 한 명의 '미친 선수'가 상대 팀 전체를 혼자 쓰러뜨릴 수도 있었다. '올킬'이라는 말은 지금도 한국 e스포츠에서 쓰인다.

같은 해 협회가 운영하고 두 채널이 함께 중계한 기업 팀 대항전 프로리그가 시작됐다. 브루드 워 프로리그는 2003년 3월부터 2012년 9월까지 31개 대회를 치렀다. SK텔레콤, KT, 삼성, CJ 같은 대기업은 물론 공군까지 팀을 운영했다. 광안리 결승은 여름의 전통이 됐다. 입장이 무료라 팬들은 전날 밤부터 모래사장에서 노숙하며 자리를 잡았다. 2005년에도 같은 해변에서 10만 명이 넘는 관중이 SK텔레콤 T1이 KTF를 꺾는 장면을 지켜봤다.

화면이 꺼지기까지

몰락은 세 번의 타격으로 왔다. 첫째, 2010년 승부조작 사건이 신뢰를 무너뜨렸다. 불법 도박 사이트를 위해 경기 십여 개가 조작됐고, 판의 대표 스타 일부가 영구제명됐다. 둘째, 2010년 출시된 스타크래프트 2는 별개의 게임이었고, 권리를 쥔 블리자드는 오래전부터 중계권을 두고 협회와 갈등했다. 셋째, 젊은 시청자들이 새로운 게임과 인터넷 방송으로 옮겨 갔다.

MBC게임이 먼저 떠났다. 2011년 모회사가 채널을 음악 채널로 바꾸기로 했고, 11년 만인 2012년 2월 마지막 방송이 나갔다. 마지막 개인리그인 ABC마트 MSL 2011의 우승자는 이영호였다. 채널의 마지막 인사는 짧았다. "그동안 사랑해 주셔서 감사합니다."

온게임넷의 브루드 워 스타리그는 출범 13년 만인 2012년 7월 28일 막을 내렸다. 프로리그는 스타크래프트 2로 옮겨 명맥을 이었지만, 협회는 2016년 10월 18일 14년 만의 폐지를 발표했다. 같은 날 SK텔레콤, KT, CJ, 삼성 등이 스타크래프트 2 팀을 해체했다.

스타크래프트 이후의 OGN

온게임넷은 스타크래프트와 함께 사라지지 않고 종목을 바꿨다. 2012년 3월 리그 오브 레전드 리그 챔피언스를 출범시켰고, 이 리그는 세계 최강 리그로 성장했다. 2015년 챔피언스는 LCK(리그 오브 레전드 챔피언스 코리아)로 이름을 바꾸고 중계권을 OGN과 스포티비가 나눠 가졌으며, 2019년 라이엇 게임즈가 서울 롤파크에서 직접 제작하기 시작했다.

OGN은 2016년 말부터 오버워치 APEX도 열었지만, 2018년 블리자드가 오버워치 리그를 출범시키면서 네 시즌 만에 끝났다. 2010년 합병으로 CJ 계열이 된 OGN은 코로나19 대유행 기간에 TV 채널 방송을 접었고, 2022년 전적 검색 사이트 OP.GG가 CJ ENM으로부터 OGN을 인수했다.

두 채널이 남긴 것

지금은 라이엇과 밸브, 크래프톤이 직접 중계를 만들고 누구나 대회를 방송할 수 있다. 2000년에는 그런 게 하나도 없었다. 온게임넷과 MBC게임은 아무도 찍어 본 적 없는 스포츠를 위한 화면 문법을 새로 만들어야 했다. 화면 분할, 옵저버 카메라, 나란히 앉은 캐스터와 해설, 스튜디오 관객, 스폰서 이름을 단 시즌. 온게임넷의 엄재경 해설위원은 이제동에게 '폭군'이라는 별명까지 붙여 줬다.

두 채널은 기업이 리그 이름을 사고 팀을 소유하는 사업 모델도 만들었고, 그 모델이 얼마나 약한지도 보여 줬다. 도박 사건이 터지고 시청률이 떨어지자 돈은 빠르게 빠져나갔다.

숫자로 보는 두 채널

• 약 10만 명: 2004년 7월 17일 광안리 해변 관중
• 4대3: 그날 한빛 스타즈가 SK텔레콤 T1을 꺾은 스코어
• 32회: 2011년 5월까지 열린 공식 스타리그
• 8년: 2003년부터 2011년까지 MSL이라는 이름으로 이어진 기간
• 31개: 2003년 3월부터 2012년 9월까지 치른 브루드 워 프로리그 대회
• 2012년 2월: MBC게임의 마지막 방송
• 14년: 2016년 폐지되기까지 프로리그가 이어진 기간

다음에 볼 것

옛 스타리그와 MSL 결승 일부는 지금도 온라인에서 볼 수 있고, SOOP의 ASL이 낯익은 이름들과 함께 브루드 워의 명맥을 잇고 있다. 두 채널이 키운 선수들은 본좌 계보 특집에서, 몰락을 앞당긴 사건은 2010년 승부조작 이야기에서 확인할 수 있다.

WGC의 시선: LCK 결승이 경기장을 가득 채우고 캐스터가 "올킬!"을 외칠 때마다, 온게임넷과 MBC게임은 아직 방송 중인 셈이다.