릴리스 게임즈: 방치형 게임을 인정받는 장르로 만든 상하이 스튜디오

AFK 아레나 플레이어라면 누구나 아는 순간이 있다. 긴 하루 끝에 게임을 열면 보물 상자가 기다리고 있다. 휴대폰이 주머니 속에 있는 동안 영웅들이 벌어 놓은 골드와 경험치가 가득하다. 자리를 비운 대가로 보상을 받는 이 작은 즐거움이, 중국에서 가장 성공한 게임 수출 회사 중 하나를 키웠다.

상하이의 릴리스 게임즈(Lilith Games)는 AFK 아레나(2019), 전략 게임 라이즈 오브 킹덤즈(2018), 그리고 2024년 3월 전 세계에 출시된 AFK: 새로운 여정(AFK Journey)을 만든 회사다. 차트에서 가장 시끄러운 게임은 드물지만, 수십 개 나라의 매출 순위에 몇 년씩 머물러 왔다.

아슬아슬했던 첫 히트작

릴리스는 2013년 세워졌다. 첫 대박은 금방 왔다. 중국에서 *도탑전기(Dota Legends)*로 알려진 모바일 카드 RPG로, *워크래프트 III*나 *도타*를 해 본 사람에게는 영웅들이 너무 낯익었다. 중국에서 크게 성공했지만 법적 골칫거리도 그만큼 컸다. 원작 세계관을 가진 블리자드와 밸브가 캐릭터 사용에 문제를 제기했고, 게임은 이후 이름과 내용을 바꿔 해외에서는 소울 헌터즈(Soul Hunters)로 나왔다.

이 일은 릴리스의 이후 작품을 바꾼 이른 교훈이 됐다. 다음 게임들은 자기 세계를 처음부터 지었다.

라이즈 오브 킹덤즈: 전략 게임이 된 역사

2018년 전 세계에 출시된 라이즈 오브 킹덤즈는 실시간 전략 게임이다. 도시를 짓고, 자원을 모으고, 병력을 훈련해 수만 명이 함께 쓰는 거대한 지도에서 싸운다. 판타지 종족 대신 로마와 중국, 일본, 한국 같은 역사 속 문명을 고르고, 역사에 이름을 남긴 장수를 영입한다.

휴대폰의 기존 '4X' 전략 게임과 달랐던 점은 부드럽게 확대·축소되는 지도였다. 내 도시에서 화면을 쭉 당기면 왕국 전체를 가로지르는 군대의 행군이 로딩 없이 실시간으로 보인다. 연맹이 생기고, 배신하고, 몇 달씩 이어지는 전쟁을 벌인다.

AFK 아레나와 방치형 열풍

2019년 4월 출시된 AFK 아레나는 많은 이들이 가볍게 여기던 방치형 게임에 화려한 그림과 제대로 된 판타지 이야기를 입혔다. 방치형 RPG에서는 팀이 자동으로 싸우고, 앱을 꺼 놓아도 보상이 쌓인다. 플레이어의 일은 영웅을 모으고, 진형을 짜고, 어디에 강화 자원을 쓸지 정하는 것이다.

공식은 통했다. 출시 두 달 만인 2019년 6월 AFK 아레나 플레이어는 660만 명이었다. 업계 추정으로 이후 누적 다운로드 4,500만 건 이상, 누적 매출 10억 달러 가까이를 기록했다.

AFK: 새로운 여정, 어른이 된 속편

릴리스의 글로벌 퍼블리싱 브랜드 팔라이트 게임즈(Farlight Games)를 통해 2024년 3월 나온 AFK: 새로운 여정은 방치형 보상은 그대로 두고, 부드러운 동화풍으로 그린 탐험 가능한 세계 에스페리아를 더했다. 영웅을 데리고 숲과 마을을 걷고, 작은 퍼즐을 풀고, 위치 선정이 전투력만큼 중요한 육각형 전술 전투를 벌인다.

휴대폰과 함께 릴리스 런처를 통한 PC로도 나왔다. 방치형 게임조차 이제 화면을 오가는 플레이어를 전제로 한다는 뜻이다. 오랜 팬들에게는 시리즈가 마침내 그림이 늘 약속하던 판타지 RPG가 된 것처럼 느껴졌다.

왜 중요한가

릴리스는 스마트폰 시대에 중국 스튜디오가 어떻게 성숙했는지 보여 주는 좋은 예다. 남의 캐릭터에 기댄 게임으로 시작했다가 반발에서 배우고, 세계 곳곳에서 팔리는 오리지널 세계를 지었다. 방치형 RPG와 모바일 전략처럼 쉽게 무시당하는 장르에서의 성공은, '단순한' 게임일수록 가장 섬세한 설계가 필요하다는 사실을 일깨운다.

무엇을 해 볼까. 하루 두 번 들여다볼 편안한 게임을 원하면 AFK: 새로운 여정을 권한다. 장기 전략과 연맹 플레이를 좋아한다면 라이즈 오브 킹덤즈가 여전히 이 장르 최고 중 하나다. 다만 시간을 많이 들여야 보답한다. 중국산 애니메이션풍 히트작을 하나 더 보고 싶다면 명조 기사를 읽어 보자.