LCK의 돈 이야기: 가입비, 적자, 그리고 한국 리그를 살린 해법

한국 리그 오브 레전드 팀들은 세계 대회 우승을 대부분 휩쓸고, 결승 때마다 KSPO돔을 채우며, 전 세계 롤 시청자의 큰 몫을 끌어모은다. 그런데 오랫동안 거의 모든 팀이 적자였다. 이 모순이 2021년부터 한국 최상위 리그를 움직여 온 LCK 프랜차이즈 제도의 핵심이다.

출범 5년 동안 제도는 두 번 크게 손질됐다. 2024년 가입비 인하, 2025년 새로운 수익 분배 방식 도입, 그리고 리그 법인의 라이엇 게임즈 코리아 흡수 합병이다. LCK 프랜차이즈가 어떻게 돌아가는지, 돈은 어디서 나오는지, 왜 수익을 내기가 그렇게 어려웠는지 정리했다.

승강제에서 영구 시드로

2021년 전까지 LCK는 유럽 축구와 비슷했다. 하위권 팀은 강등될 수 있었고, 2부 리그인 챌린저스 코리아 팀은 승격전을 통해 올라올 수 있었다. 승강전은 극적이었지만 투자처로서는 불안했다. 한 시즌만 망쳐도 후원사의 예산 전체가 날아갈 수 있었기 때문이다.

라이엇은 2020년 4월 2021년부터 LCK를 프랜차이즈 모델, 라이엇의 표현으로는 장기 파트너십 체제로 바꾼다고 발표했다. 참가 희망 팀은 2020년 5월 8일까지 참가 의향서를, 6월 19일까지 사업·운영·자금 계획서를 내야 했다. 핵심 약속은 다음과 같다.

• 강등 폐지. 파트너 팀은 성적과 관계없이 자리를 지킨다.
• LCK 선수 최저 연봉 6,000만 원. 기존 2,000만 원에서 크게 올랐고, 당시 국내 프로 리그 가운데 가장 높은 수준으로 알려졌다.
• 리그의 수익 분배와 사업 투자.
• 챌린저스 코리아를 대신하는 아카데미 리그 신설. 모든 팀이 유망주를 직접 키우게 했다.

2020년 11월 3일 10개 파트너 팀이 확정됐다. T1, 젠지, 담원, DRX, KT 롤스터, 한화생명e스포츠 등 기존 LCK 9팀과 새로 들어온 하이프레시 블레이드(이후 브리온)다. 기존 LCK 팀 가운데 유일하게 빠진 팀은 그해 서머 꼴찌였던 설해원 프린스였다.

자리 하나의 값

논란이 된 것은 가입비였다. 기존 팀들은 각각 100억 원(당시 약 880만 달러)을 5년에 걸쳐, 한 해 약 20억 원씩 내기로 했다. 신규 팀은 120억 원을 냈다. 비교하자면 신세계가 프로야구 KBO에 들어갈 때 낸 가입금은 약 60억 원이었다.

대신 팀들은 리그 수익을 똑같이 나눠 받았다. 라이엇 게임즈 코리아가 2022년 10개 팀에 나눠 준 금액은 83억 원으로, 슈퍼스타 한 명의 추정 연봉과 비슷한 수준이었다.

계산이 맞지 않았던 이유

문제는 비용이 수입보다 빨리 늘었다는 점이다. 프랜차이즈 이후 선수 연봉이 크게 올랐고, 정상급 선수 연봉은 수억 원에서 수십억 원에 이른다. 세계에서 가장 유명한 팀 T1은 2022년 영업손실 166억 원을 기록했다. 영업비용 183억 원 가운데 약 80%가 선수 연봉이었다. 다른 팀들도 수십억 원대 손실을 냈다.

리그 법인도 어려웠다. 국내에 보도된 공시에 따르면 LCK 법인은 2022년 81억 원, 2023년 132억 원, 2024년 285억 원의 손실을 냈고, 같은 기간 매출은 279억 원에서 114억 원으로 줄었다. 2024년의 큰 손실(약 2,600만 달러)은 주로 후원 예산이 크게 줄어든 탓이었다.

반면 게임을 서비스하는 라이엇 게임즈 코리아는 높은 이익을 냈다. 2020~2022년 미국 본사에 해마다 900억 원 넘는 로열티를 보냈고, 별도로 1,116억 원을 배당했다. 한국 롤 시장의 돈은 분명히 있었다. 다만 리그가 아니라 게임을 통해 흘렀을 뿐이다.

처방: 가입비 인하와 글로벌 수익 풀

첫 처방은 가입비 부담을 줄이는 것이었다. LCK는 2024년 프랜차이즈 가입비를 33% 낮췄다. 이로써 팀들이 앞으로 낼 금액이 330억 원 줄었고, 그해 팀들에 130억 원을 지원했다. 2025년에는 팀당 200만 달러, 모두 약 2,000만 달러를 추가로 깎았다.

두 번째 처방은 구조 개편이었다. 라이엇 e스포츠 사장 존 니덤은 2024년 3월 2025년부터 LCK, LCS, LEC 팀들의 계약 구조를 바꾼다고 발표했다. 그가 설명한 기존 구조는 약 1,000만 달러를 내고 들어와 주로 후원 수익인 리그 특정 수익의 50%를 받는 방식이었다. 새 구조에서 팀들은 고정 지원금에 더해, 팀 스킨과 이벤트 패스, 감정 표현 같은 e스포츠 디지털 콘텐츠 판매 수익을 모은 글로벌 수익 풀(GRP)을 나눠 받는다. 배분은 세 갈래다.

• 기본 배분 50%: 1부 리그 모든 팀에 분배
• 성적 배분 35%: 리그 순위와 국제 대회 성적에 따라 분배
• 팬덤 배분 15%: 팬층을 키운 팀에 보상

GRP 이전에는 MSI나 롤드컵에 나간 20~30팀만 디지털 판매 수익을 받았다. 새 풀은 그 돈을 1부 리그 전체로 넓혔다. 국내 언론은 2025년 팀별 배분액이 이전보다 2~3배 늘었을 것으로 추정했다. T1은 매출 129억 원을 신고했는데, GRP 배분금과 롤드컵 스킨 수익, 발로란트 팀 관련 수익이 포함된 것으로 보인다.

리그를 다시 라이엇 품으로

2025년 하반기 LCK 법인은 라이엇 게임즈 코리아에 흡수 합병됐다. 회사는 게임과 리그를 더 긴밀하게 묶고, 전략을 하나의 경영 체계로 통합하며, GRP로 팀 수익을 늘리고, 리그 재정을 안정시키기 위한 결정이라고 설명했다. 이제 게임 내 이벤트와 상품 수익을 리그 수입과 함께 묶을 수 있다. 이익이 나는 곳이 게임 사업이라는 점에서 중요한 변화다. 라이엇 게임즈 코리아의 2025년 매출은 4,913억 원, 영업이익은 1,027억 원이었다.

숫자로 보는 LCK 프랜차이즈

• 2021년 이후 파트너 팀 10곳, 강등 0회
• 100억 원: 기존 팀의 최초 가입비(5년 분납)
• 6,000만 원: LCK 최저 연봉(기존 2,000만 원)
• 285억 원: 2024년 LCK 법인 손실, 프랜차이즈 시대 최대
• 33%: 2024년 가입비 인하 폭
• 50 / 35 / 15: 글로벌 수익 풀 배분 비율
• 4,913억 원: 라이엇 게임즈 코리아 2025년 매출

앞으로 지켜볼 것

LCK는 대형 후원사를 새로 찾기보다 게임의 돈을 리그로 옮겨 출혈을 막았다. 리그 오브 레전드가 스킨과 패스를 계속 잘 팔아야 통하는 방식이니, 결국 게임 자체의 건강이 리그의 진짜 사업 계획인 셈이다. 2027년 GRP 배분액, 해외 순회 행사의 정례화 여부, 팀들의 공시에서 적자가 줄어드는지를 지켜볼 만하다. 올해 경기장 안의 성적은 LCK 2026 시즌 결산에서 볼 수 있다.