한국 MMORPG 30년: 접속자 1명이던 바람의나라에서 아이온2까지

1996년 4월, 한국 최초의 그래픽 온라인 RPG가 문을 연 날 서버의 접속자는 단 한 명이었다. 그 게임은 창업 2년 차 회사 넥슨이 만든 바람의나라였다. 30년이 지난 지금도 바람의나라는 서비스 중이고, 한국 MMORPG는 수시로 스팀 글로벌 차트 꼭대기에 오른다.

어떻게 이런 일이 가능했는지에 대한 이야기다. 만화 한 편, 전화로 접속하던 PC 통신, 1억 원 남짓한 창업 자금, 그리고 PC방이라는 새로운 가게가 등장한다.

만화 한 편과 PC 통신

넥슨은 1994년 김정주와 송재경이 함께 세웠다. 송재경은 이미 한국 최초의 상용 텍스트 온라인 게임(머드) '쥬라기 공원'을 만든 사람이었고, 1995년 3월쯤 만화를 그래픽 게임으로 만들자고 제안했다. 그 만화가 김진 작가가 1992년부터 잡지 '댕기'에 연재한, 고구려를 배경으로 한 '바람의 나라'였다. 넥슨은 개발에 앞서 김진 작가와 라이선스 계약을 맺었다.

초창기 회사는 아주 작았다. 첫 자금은 김정주의 부친에게서 받은 6,000만 원과 한국IBM의 5,000만 원이었고, 사무실은 13평 남짓이었다.

바람의나라는 1996년 2월 시범 서비스, 4월 PC 통신 천리안 정식 서비스를 거쳐 11월 월 약 4만 원의 정액 요금을 받기 시작했다. 1996년 초 월 매출은 약 100만 원이었다. 1998년 7월에는 영어판 '넥서스: 더 킹덤 오브 더 윈즈'가 미국에서 상용 서비스를 시작했고, 같은 해 넥슨의 연 매출이 처음으로 100억 원을 넘었다.

넥슨은 지금도 이후의 모든 것을 이 게임 덕분으로 돌린다. 30주년을 맞아 넥슨은 "바람의나라의 성장이 곧 넥슨의 성장이 되었다"고 밝혔다. 바람의나라 누적 가입자는 2021년 2,600만 명을 넘었다.

PC방 혁명

두 가지가 소수의 취미를 국민 놀이로 바꿨다. 하나는 PC방이다. 1997년 여름 천리안에 인터넷 과금이 도입될 무렵부터 동네마다 PC방이 생기기 시작했다. 다른 하나는 김대중 정부 시절의 대규모 초고속 인터넷 투자다. 동네 PC방 수천 곳의 싸고 빠른 회선 덕분에 온라인 게임은 특히 학생들에게 함께 즐기는 놀이가 됐다. 스타크래프트와 디아블로도 같은 물결을 탔다.

송재경은 넥슨을 떠나 엔씨소프트에서 리니지 개발을 이끌었다. 1998년 출시된 리니지는 공성전과 혈맹을 국민적인 화제로 만들었고, 엔씨소프트를 국내 최대 게임사 중 하나로 키웠다. 바람의나라는 부분 유료화로 전환한 2005년 최고 동시접속자 13만 명을 기록했다.

2000년대: 귀엽고, 아늑하고, 세계로

다음 물결은 한국 MMORPG가 꼭 어두운 중세 전쟁일 필요는 없다는 것을 보여 줬다. 넥슨이 2003년 4월 29일 출시한 메이플스토리는 버섯과 달팽이가 가득한 밝은 횡스크롤 세계였다. 2006년 전 세계 계정 3,900만 개를 넘었고, 2005년 북미에 진출했으며, 2011년 8월 '레전드' 업데이트로 국내 동시접속자 62만 6,000명을 기록했다.

엔씨소프트는 그래픽 수준을 계속 끌어올렸다. 2008년 나온 '아이온: 영원의 탑'은 자유 비행과 날개 달린 두 종족의 전쟁을 내세웠다. 송재경의 새 회사 엑스엘게임즈가 만든 아키에이지는 2013년 1월 출시돼 땅 소유, 농장, 해상 무역을 선보였고, 곧 일본, 러시아, 북미·유럽, 중국으로 퍼졌다. 첫 해외 계약은 2013년 1월 러시아 메일루와 맺은 것으로 14개국을 아울렀다.

한국 MMORPG가 여행하는 법을 배운 것도 이 시기다. 게임사들은 단순히 번역하는 데 그치지 않고 서버, 이벤트, 밸런스를 따로 운영하는 글로벌 버전을 만들기 시작했다. 글로벌 메이플스토리 팀은 지금도 이 방식을 쓴다.

액션, 오픈월드, 그리고 서구

2010년대에는 액션 전투와 서구 시장 돌파가 이어졌다. 펄어비스의 검은사막은 2014년 12월 17일 클래스 4개와 자체 엔진으로 국내에 출시됐고, 이후 PC, 콘솔, 모바일을 합쳐 5,500만 명 이상의 유저를 모았다.

스마일게이트의 로스트아크는 언론이 7년, 1,000억 원짜리 프로젝트로 소개한 끝에 2018년 11월 7일 국내에 문을 열었다. 2022년 2월 서구에 진출해서는 스팀 동시접속자 132만 5,000명으로 당시 스팀 역사상 두 번째 기록을 세웠다.

모바일이라는 지진

그다음은 휴대폰이었다. 넷마블의 '리니지2 레볼루션'은 2016년 12월 출시 후 첫 30일 동안 국내에서 1억 7,600만 달러를 벌어 당시 기록을 세웠다. 엔씨소프트의 리니지M은 사전 예약 550만 명을 모으고 2017년 6월 출시돼 첫 30일 2억 3,300만 달러, 첫해 10억 달러 이상의 매출을 올렸다. 포켓게이머비즈가 이 열풍을 분석할 당시 두 모바일 리니지는 엔씨소프트 매출의 약 65%, 넷마블 매출의 약 35%를 차지했다. 국내 게임 시장은 2015년부터 2017년 사이 약 80% 커졌다. 20년 가까이 된 PC 프랜차이즈가 한국 모바일 산업의 엔진이 된 것이다.

모바일은 사업 방식을 바꿨다. 자동 전투, 유료 확률형 아이템, 소수의 고액 결제자에 기대는 구조가 한국 MMORPG의 표준이 됐고, 나중에는 규제의 표적이 됐다. 2024년 3월 22일부터 국내 게임은 유료 확률형 아이템의 확률을 공개해야 한다.

2020년대: 다시 PC로, 다시 세계로

최근 장에는 뜻밖의 반전이 있다. PC와 해외 유저로의 귀환이다. 엔씨소프트의 쓰론 앤 리버티는 2023년 12월 7일 국내 출시 후 2024년 10월 서구에서 스팀 동시접속자 33만 6,300명을 기록했다. 아이온2는 2025년 11월 19일 한국과 대만에 출시된 뒤 2026년 가을 글로벌로 나가 스팀 동시접속자 17만 1,530명을 찍었다.

그리고 2026년 2월, 엔씨는 리니지 클래식으로 한 바퀴를 돌아 제자리에 섰다. 2000년대 초 리니지를 옛 월정액 2만 9,700원 그대로 되살린 이 게임은 최고 동시접속자 32만 명을 넘기며 원작 출시 28년 만에 다시 PC방 상위권에 올랐다.

숫자로 보는 한국 MMORPG 30년

• 1명: 1996년 바람의나라 첫날 접속자
• 30년: 2026년 4월 맞은 바람의나라 서비스 기간. 지금도 서비스 중이다.
• 13만 명: 2005년 바람의나라 최고 동시접속자
• 62만 6,000명: 2011년 8월 메이플스토리 국내 최고 동시접속자
• 10억 달러 이상: 리니지M 첫해 매출
• 132만 5,000명: 2022년 2월 로스트아크 스팀 최고 동시접속자
• 17만 1,530명: 2026년 아이온2 첫날 스팀 최고 동시접속자

다음에 해 볼 것

• 역사를 느끼고 싶다면: 30년째 서비스 중이며 30주년 업데이트로 신라 지역까지 더한 바람의나라
• 향수를 원한다면: 리니지 클래식(한국·대만), 또는 글로벌 메이플스토리의 클래식 월드
• 요즘 액션을 원한다면: 스팀의 로스트아크나 검은사막
• 가장 새로운 것을 원한다면: 스팀과 퍼플에서 무료로 즐기는 아이온2

WGC의 시각: 한국이 MMORPG를 발명하지는 않았다. 하지만 PC방 하나하나를 거치며 세계에서 가장 뜨거운 MMORPG 문화를 만들었다. 바람의나라에 첫 유저가 접속한 지 30년, 산업은 흥미로운 지점에 서 있다. 스팀으로 세계에 나가고, 리니지 클래식으로 정액제로 돌아가고, 한때 자신을 규정하던 숨겨진 확률의 뽑기에서 멀어지고 있다. 다음 30년도 그만큼 흥미로울 것이다.