800만 원의 봄: 2021년 게임업계 연봉 전쟁과 그 뒤의 숙취

2021년 2월 1일, 넥슨은 국내 게임사가 한 번도 하지 않은 일을 발표했다. 전 직원 연봉을 일괄 800만 원 올린다는 것이었다. 신입 개발직 초봉은 4200만 원에서 5000만 원, 비개발직은 3800만 원에서 4500만 원으로 뛰었다. 당시 고용노동부가 집계한 대기업 대졸 신입 평균 초봉은 3347만 원이었다.

6주도 안 돼 국내 대형 게임사 거의 모두가 이를 따라가거나 넘어섰다. 2021년 연봉 전쟁은 게임업계 노동시장에서 가장 극적인 순간이었고, 그 여파는 지금도 이어진다.

주 단위로 본 경쟁

팬데믹은 게임업계에 큰 호재였다. 주요 게임사들의 2020년 영업이익은 약 18~42% 늘었고, 개발자는 부족했다. 넥슨 이정헌 대표는 일회성 보상이 아니라 인재에 대한 장기 투자로서 연봉을 올린다고 설명했고, 회사는 2018년 이후 멈췄던 공개 채용도 재개하겠다고 밝혔다.

나머지는 빠르게 따라왔다.

• 2월 10일: 넷마블이 본사와 계열사 8곳 직원 약 3000명의 연봉을 800만 원씩 올리고, 개발직 초봉을 5000만 원으로 정했다.
• 2월 22일: 컴투스와 게임빌이 평균 800만 원 이상 인상을 발표했다.
• 2월 25일: 크래프톤이 개발직 2000만 원, 비개발직 1500만 원 인상으로 판을 키웠다. 개발직 초봉은 6000만 원이었다.
• 3월 11일: 엔씨소프트가 대졸 초임제를 없애고 개발직 신입 연봉 하한을 5500만 원으로 정했다. 개발직 기본급은 최소 1300만 원 올렸고, 인턴과 파견직까지 포함한 전 직원에게 800만 원의 특별 인센티브를 줬다.

호황 속의 반발

모두가 환호한 것은 아니다. 중소·중견 스튜디오에서는 따라잡기 어려운 격차가 생겼다. 웹젠에서는 불투명한 평가 제도에 대한 불만 속에 2021년 4월 노조가 생겼다. 회사가 평균 2000만 원 인상을 내세우자 노조는 평균이 큰 편차를 가린다며 전 직원 1000만 원 일괄 인상을 요구했다. 협상은 결렬됐고, 조합원들은 2022년 4월 투표율 92.78%로 쟁의 찬반 투표를 했다.

큰 폭의 고정급 인상은 히트작이 끊겨도 줄어들지 않는 비용이 된다는 비판도 나왔다. 그 경고는 맞았다.

숙취

호황은 팬데믹과 함께 끝났다. 신작은 기대에 못 미쳤고, 국내 모바일 시장에서 중국 게임의 공세는 거세졌으며, 인건비는 높은 채로 남았다.

가장 크게 타격을 입은 곳은 엔씨소프트였다. 2024년 10월 28일~11월 8일 12년 만의 희망퇴직을 받았고, 약 500명이 신청해 약 400명이 승인됐다. 위로금은 근속에 따라 20~30개월분 급여였다. 개발 조직 일부는 별도 스튜디오로 분사했다. 인원은 2024년 4886명에서 2025년 말 3170명으로 35.1% 줄었고, 연구개발비는 4218억 원에서 3251억 원으로 감소했다.

다른 곳은 더 조용히 움직였다. 크래프톤은 2025년 11월부터 약 200명에게 희망퇴직을 제안했다. 동시에 연구개발비는 6122억 원으로 늘렸다. 넥슨은 신규 채용을 사실상 멈추고 기존 인력을 프로젝트 사이에 재배치했다.

왜 중요한가

2021년 연봉 전쟁은 한국 게임업계 일자리의 '값'을 바꿨고, 그 변화는 대체로 유지됐다. 하지만 출시작마다 매출이 출렁이는 사업에서 고정급 인상으로 인재를 사는 방식의 한계도 보여 줬다. 이후 가장 잘나간 회사는 연봉을 가장 많이 올린 곳이 아니라 세계적 히트작을 가진 곳이었다.

WGC의 생각: 교훈은 개발자가 과하게 받았다는 게 아니다. 호황 한 해에 맞춰 짠 보상에는 충격 흡수 장치가 필요하다는 것이다. 2025년 네오플 파업의 핵심 요구였던 이익 배분이 다음 쟁점이 된 이유다. 최신 연봉 숫자는 2026 게임업계 연봉 정리에서 볼 수 있다.