기숙사 방에서 테이바트까지: 호요버스는 어떻게 모바일 게임을 바꿨나

2011년 9월, 상하이의 대학생 몇 명이 애플 앱스토어에 FlyMe2theMoon이라는 게임을 올렸다. 소녀를 달까지 보내 주는 단순한 아케이드 게임이었다. 정확히 9년 뒤 같은 날, 이들은 휴대폰과 PC, 플레이스테이션에서 동시에 돌아가는 오픈월드 어드벤처 원신을 내놓았다. 지난 10년을 통틀어 가장 화제가 된 출시 중 하나였다.

두 게임을 만든 회사는 미호요다. 중국 밖에서는 2022년 2월 14일부터 호요버스라는 이름을 쓴다. 이 회사의 이야기는 중국 게임사가 유행을 따라가던 시절을 지나 유행을 만드는 쪽으로 올라선 과정을 가장 잘 보여 준다. 지금 우리 휴대폰 속 게임들이 왜 이런 모습인지도 여기서 설명된다.

대학생 셋, 그리고 슬로건 하나

미호요는 상하이교통대학교 컴퓨터공학과 학생이던 차이하오위, 류웨이, 뤄위하오 세 사람이 세웠다. 팀이 처음 꾸려진 것은 2011년 1월, 회사가 정식 설립된 것은 2012년 2월 13일이다.

창업자들은 처음부터 누구를 위해 게임을 만드는지 분명히 밝혔다. 자신들처럼 일본 애니메이션과 만화를 사랑하는 팬들이다. 지금도 회사 곳곳에 걸린 슬로건이 '기술 오타쿠가 세상을 구한다(Tech Otakus Save the World)'다. 당시엔 대학생의 농담처럼 들렸지만, 지금 보면 사업 계획서에 가깝다.

붕괴 시리즈의 시절

회사를 키운 것은 붕괴 시리즈다. 시작은 2012년의 좀비걸 카와이(Zombiegal Kawaii)로, 애니메이션풍 소녀가 좀비와 싸우는 작은 모바일 슈팅 게임이었다. 2013~2014년에는 횡스크롤 액션 붕괴 학원 2(Guns Girl Z)가 나와 중국에서 충성도 높은 팬층을 만들었다.

도약의 순간은 2016년 10월 중국에 출시된 붕괴3rd였다. 셀 셰이딩 캐릭터가 빠르게 움직이는 3D 액션으로, 당시 모바일 게임보다는 콘솔 게임에 가까운 그래픽을 보여 줬다. 이 게임은 훗날 중요해질 두 가지를 증명했다. 미호요가 고급 3D 기술을 직접 만들 수 있다는 것, 그리고 플레이어가 아끼는 캐릭터를 위해 몇 달이 아니라 몇 년 동안 지갑을 연다는 것이다.

대작 사이사이 실험도 했다. 2020년의 미해결사건부(Tears of Themis)는 추리와 연애를 섞은 게임으로, 미호요가 손댈 거라고 예상한 사람이 드문 장르였다.

원신, 규칙을 바꾸다

2019년 원신이 공개되자 많은 이들이 닌텐도의 *젤다의 전설 브레스 오브 더 와일드*를 떠올렸다. 비교는 거세졌고, 상하이에서 열린 차이나조이 2019에서는 화가 난 팬이 행사장에서 항의의 뜻으로 PS4를 부수는 일까지 있었다. 미호요는 묵묵히 개발을 이어 갔다.

2020년 9월 28일 나온 결과물은 새로운 무언가였다. 무료로 즐기는 본격 오픈월드 액션 RPG가 휴대폰, PC, 플레이스테이션에서 같은 세이브 데이터로 이어졌다. 집에서 PC로 산을 오르다가 버스에서 휴대폰으로 같은 캐릭터를 계속 움직일 수 있었다. 캐릭터는 '기원'이라는 가챠, 즉 뽑기 시스템으로 얻는다. 자세한 구조는 천장 시스템 해설에서 다뤘다.

결과는 업계 전체를 놀라게 했다. 원신은 2020년 구글 플레이 올해의 베스트 게임, 2021년 애플 디자인 어워드, 그리고 더 게임 어워드 2021 최우수 모바일 게임을 받았다. 약 1억 달러로 알려진 개발·마케팅비를 2주 남짓 만에 회수했고, 시장조사 업체들은 2021년 3월 말까지 모바일에서만 10억 달러를 넘긴 것으로 추정했다. 이 속도에 견줄 만한 게임은 손에 꼽는다. 이후 2021년 PS5, 2024년 11월 Xbox Series X|S로도 나왔다.

한 회사, 여러 개의 세계

원신의 성공은 미호요에게 초대형 게임 여러 개를 동시에 운영할 돈과 자신감을 줬다. 전 세계를 통틀어도 이런 일을 해내는 회사는 드물다.

• 붕괴: 스타레일은 2023년 4월 26일 출시됐다. 붕괴 세계관을 우주로 넓힌 턴제 RPG로, 더 게임 어워드 2023 최우수 모바일 게임을 받아 회사에 같은 부문 두 번째 트로피를 안겼다.
• 젠레스 존 제로는 2024년 7월 4일 PC, 모바일, PS5로 출시됐다. 도시 '뉴에리두'를 무대로 한 스타일리시한 도심 액션 게임이다.

세 게임은 각자 6주 단위로 업데이트하며 새 이야기와 캐릭터, 이벤트를 내놓는다. 팀도, 그림체도, 팬 문화도 따로다. 세 게임을 모두 하는 플레이어도 많다.

회사 구조도 세계를 향해 넓혔다. 호요버스 브랜드는 싱가포르에서 운영되고, 도쿄와 서울, 로스앤젤레스, 몬트리올 등 아시아와 북미, 유럽 곳곳에 지사를 두고 있다. 커뮤니티 앱 호요랩(HoYoLAB)이 모든 게임을 하나로 묶는다.

호요버스는 자기 세계를 하나의 엔터테인먼트 프랜차이즈처럼 다룬다. 큰 업데이트마다 애니메이션 단편과 캐릭터 PV, 뮤직비디오가 함께 나오고, 공식 유튜브 채널의 영상은 업데이트마다 수백만 회씩 재생된다. 사내 음악팀 HOYO-MiX는 정규 사운드트랙 앨범을 내고, 오케스트라 콘서트 투어는 아시아와 유럽, 미주의 공연장을 원신 음악으로 채웠다.

이런 연출은 사업 모델의 일부다. 캐릭터 PV를 보고, 공연장에서 그 캐릭터의 테마곡을 듣고, 행사장에서 코스프레까지 본 플레이어는 그 캐릭터의 픽업에 지갑을 열 가능성이 훨씬 높다. 일본 애니메이션 업계의 '미디어 믹스' 전략에 빚진 방식이지만, 호요버스만큼 세계적인 규모로 굴리는 회사는 없다.

'기원'의 비즈니스

호요버스 게임은 무료로 내려받을 수 있다. 수익은 기원에 쓰는 재화를 사는 플레이어에게서 나온다. 그만큼 감시의 눈길도 따라왔다. 2025년 1월 미국 연방거래위원회(FTC)는 호요버스 운영사가 2,000만 달러를 내고, 미국의 16세 미만 청소년에게 보호자 동의 없이 확률형 아이템을 팔지 않으며, 확률과 가상 재화의 실제 가격을 공개하기로 했다고 발표했다. 이 사건과 각국 규제는 가챠 확률 공개 규제 해설에서 자세히 다뤘다.

동시에 호요버스 게임은 플레이어에게 분명한 보장을 제공한다. 원신만 해도 일정 횟수 안에 픽업 5성 캐릭터가 반드시 나오도록 되어 있고, 이런 '천장' 카운터는 경쟁사들이 따라 하는 업계 표준이 됐다.

왜 중요한가

원신 이전까지 서구에서는 휴대폰 게임이 작고 싸고 금방 잊힌다는 인식이 강했다. 호요버스는 모바일 중심 게임도 콘솔급 완성도와 몇 년씩 탐험할 세계, 그리고 부산부터 로스앤젤레스까지 모든 행사장에서 코스프레가 보이는 세계적인 팬층을 가질 수 있다는 것을 증명했다.

경쟁 구도도 바뀌었다. *명조: 워더링 웨이브*의 쿠로게임즈(관련 기사), *인피니티 니키*의 인폴드(관련 기사), 그리고 여러 국내 게임사가 이제 휴대폰과 PC, 콘솔을 동시에 겨냥한 '애니메이션풍 오픈월드'를 만든다. 무료 게임이 갖춰야 할 수준의 기준선이 모두에게 올라갔다.

숫자로 보는 호요버스

• 2012년: 미호요 정식 설립 (팀 결성은 2011년 1월)
• 3명: 공동 창업자, 모두 상하이교통대 출신
• 2020년 9월 28일: 원신 글로벌 출시
• 2회: 더 게임 어워드 최우수 모바일 게임 수상 (2021, 2023)
• 2,000만 달러: 청소년 확률형 아이템 판매를 둘러싼 2025년 FTC 합의금
• 2024년 7월 4일: 젠레스 존 제로 출시

앞으로 지켜볼 것

호요버스는 2026년 12월로 예정된 Petit Planet을 비롯해 Honkai: Nexus Anima, Varsapura 등 여러 신작을 준비 중이다. 뒤의 두 작품은 이 글을 쓰는 시점까지 출시일이 정해지지 않았다. 더 큰 질문은 창작 쪽에 있다. 이미 한 장르를 새로 정의한 회사가 또 한 번 플레이어를 놀라게 할 수 있을까, 아니면 다음 작품들은 비슷한 것의 반복이 될까. 흥행작 세 개를 동시에 굴리는 지금의 호요버스라면 모험을 걸 여유는 충분하다. 처음 시작한다면 WGC의 추천은 이렇다. 이야기와 전략을 좋아하면 붕괴: 스타레일, 마음껏 돌아다닐 세계를 원하면 원신이다.