이볼브드 에이프스: NFT 1만 개, 약속된 격투 게임, 그리고 잠적

암호화폐 업계 속어로 러그풀(rug pull)은 프로젝트 운영자가 돈을 챙겨 갑자기 도망치는 것을 말한다. 모두가 딛고 선 양탄자를 확 잡아당기는 셈이다. NFT 열풍이 정점이던 2021년 9월, 가장 유명한 러그풀 사례 하나가 만화풍 원숭이 컬렉션과 끝내 만들어지지 않은 비디오 게임에서 나왔다.

프로젝트 이름은 이볼브드 에이프스(Evolved Apes). 이더리움 기반의 원숭이 NFT 1만 개로, 보유자가 온라인 배틀로얄 격투 게임에서 캐릭터로 쓸 수 있다는 약속과 함께 팔렸다. 판매 직후 '이블 에이프(Evil Ape)'라 불린 익명의 개발자가 당시 약 270만 달러 가치의 798 ETH와 함께 사라졌다.

홍보 문구

2021년 중반 NFT 시장은 보어드 에이프 요트 클럽의 성공에 올라탄 원숭이 테마 컬렉션으로 넘쳐났다. 이볼브드 에이프스는 '쓸모'를 약속해 차별화를 시도했다. 이 원숭이들은 지갑 속에 가만히 있지 않고 싸운다는 것이다. 구매자들은 NFT가 원숭이끼리 맞붙어 마지막까지 살아남는 쪽이 이기는 게임의 캐릭터가 될 것이라는 설명을 들었다.

그 시점에 딱 맞는 영리한 전략이었다. 엑시 인피니티 덕분에 P2E가 호황이었고, 게임이 붙은 NFT는 가격만이 아니라 미래가 있는 것처럼 느껴졌다.

잠적

게임은 오지 않았다. 컬렉션이 매진되고 얼마 지나지 않아 이블 에이프는 연락이 끊겼고, 판매로 모은 ETH는 사라졌다. 격투 게임을 약속받은 보유자들에게 남은 것은 원숭이 그림과, 책임을 물을 수 없는 빈자리였다.

돈이 사라진 이상 원래 게임이 만들어질 현실적 가능성도 없었다. 이후 1년 동안 NFT 시장에서 거듭 반복될 패턴이었다. 거창한 약속, 순식간의 매진, 그리고 구매자들이 답을 찾아 나섰을 때 어디에도 없는 개발자.

2021년 11월에 이미 이볼브드 에이프스는 오징어 게임 토큰과 함께 암호화폐 게임계에 퍼지던 사기의 대표 사례로 거론되고 있었다. 그 이야기는 스퀴드 러그풀 기사에서 읽을 수 있다.

기소

거의 3년 동안 이볼브드 에이프스는 영영 풀리지 않을 또 하나의 사건처럼 보였다. 그러다 2024년 6월 6일, 미국 법무부가 영국 국적자 3명, 모하메드아민 아차, 모하메드 릴라즈 왈리드, 다우드 하산을 기소했다고 발표했다. 혐의는 전신 사기와 자금 세탁으로, 검찰은 이를 총 약 300만 달러를 모은 이른바 '펌프 앤드 덤프' 수법이라고 규정했다.

공소 내용에 따르면 아차와 왈리드는 소셜미디어 인플루언서를 고용하는 등 프로젝트를 홍보했다. 검찰은 게임이 개발되지 않았고 수익금은 그대로 챙겨졌다고 주장했다. 또 왈리드가 이후 거래소에 묶인 자금을 되찾으려고 자신을 프로젝트의 마케팅 총괄이라고 소개했고, 그 돈을 하산이 관리하는 암호화폐 주소로 보냈다고 주장했다.

뉴욕 남부지검의 데이미언 윌리엄스 검사장은 투자자들이 비디오 게임 개발이라는 거짓 약속에 속았다고 밝혔다. 유죄가 확정되면 각 피고인은 최대 징역 20년에 처해질 수 있었다. 기소 내용은 혐의일 뿐이며, 피고인들은 법정에서 유죄가 입증되기 전까지 무죄로 추정된다.

WGC의 시각

이볼브드 에이프스는 NFT 판매에서 약속된 게임은 말 그대로 약속일 뿐이라는 사실을 일깨운다. 구매자들은 게임을 산 것이 아니었다. 존재하지도 않는 무언가를, 신원조차 알 수 없는 사람에게, 끝내 나오지 않으면 돈을 돌려받을 방법도 없이 미리 낸 것이다.

좋은 소식은 2024년 기소가 이런 수법이 늘 아무 대가 없이 끝나지는 않는다는 것을 보여 줬다는 점이다. 블록체인의 영구 기록은 양날의 검이다. 도난을 되돌려 주지는 못해도 훤히 드러내 준다. 나쁜 소식은 2021년에 돈을 잃은 이들이 몇 년이 지나도록 기다리고 있었다는 것이다. 아무도 플레이해 본 적 없는 게임에 돈을 대 달라는 프로젝트라면, 게임이 아니라 사람에게 돈을 대는 것이라고 가정하는 편이 안전하다. 경고 신호를 알아보는 법은 블록체인 게임 몰락의 교훈 사설에서 더 다룬다.