지금쯤 열렸어야 할 e스포츠 네이션스 컵, 2027년으로 미뤄졌다

일정이 그대로였다면 이번 달은 e스포츠가 축구 월드컵 같은 무대를 처음 갖는 달이었다. 100여 개국 대표팀이 국가대표 유니폼을 입고 리야드에 모여, 클럽이 아닌 국기를 걸고 16개 종목에서 겨룰 예정이었다. 하지만 지금 경기장은 조용하다.

2026년 8월 18일, e스포츠 재단(Esports Foundation)은 첫 e스포츠 네이션스 컵(ENC)을 2026년 11월에서 2027년 11월로 연기했다. 개최지는 그대로 리야드다. 재단은 지역 상황에 대한 지속적인 검토와 주요 이해관계자 협의 끝에 내린 결정이라고 밝혔다. 석 달 전 2026 e스포츠 월드컵을 파리로 옮기게 한 것과 같은 우려다.

ENC는 어떤 대회인가

ENC는 2025년 8월 리야드에서 열린 스포츠 콘퍼런스에서 발표됐다. e스포츠 월드컵을 운영하는 비영리 단체 e스포츠 재단(옛 이름 e스포츠 월드컵 재단)이 주최하며, 개최지를 바꿔 가며 2년마다 열 계획이다.

개념은 단순하다. e스포츠 월드컵이 클럽 대항전이라면 ENC는 국가 대항전이다. 나라마다 대개 협회나 연맹인 국가대표팀 파트너가 코치와 선수를 뽑는다. 한 클럽이 국기만 바꿔 다는 일을 막기 위해, 어떤 로스터도 한 클럽 선수가 압도적 다수를 차지할 수 없다.

16개 종목과 상금

종목은 2026년 4월 16개로 확정됐다.

• PC·콘솔: 에이펙스 레전드, 카운터 스트라이크 2, 도타 2, EA 스포츠 FC, 아랑전설 시티 오브 더 울브스, 리그 오브 레전드, 배틀그라운드, 레인보우 식스 시즈, 로켓 리그, 스트리트 파이터 6, 트랙매니아, 발로란트
• 모바일: 아너 오브 킹스, 모바일 레전드: 뱅뱅, 배틀그라운드 모바일
• 그리고: 체스

출전 방식은 세계 순위, 7개 권역 지역 예선, 와일드카드, 연대 출전권을 섞었고, 종목별로 약 절반은 자동 출전 팀에 돌아간다. 일렉트로닉 아츠, 크래프톤, 문톤, SNK, 텐센트, 유비소프트, 체스닷컴이 공동 개발사로 참여했다. 우승팀은 종목마다 선수 1인당 5만 달러를 받고, 순위별 보상은 모든 종목이 같다. 총상금은 2,000만 달러로 알려졌다.

한국을 둘러싼 갈등

봄에 몇 주 동안은 e스포츠 최강국이 빠질 수도 있어 보였다. 2026년 3월 재단은 한국e스포츠협회(KeSPA)를 한국의 국가대표팀 파트너로 선정하고 코치와 로스터 선발 권한을 맡겼다. 그런데 4월 스포츠서울은 재단이 일부 종목 한국 로스터에 특정 선수를 넣어 달라고 요청했다고 보도했다. KeSPA는 자체 선발 절차를 지키겠다고 밝혔고, 대한체육회는 공식 경로로 선발되지 않은 선수는 태극기를 달고 뛸 수 없다고 경고했다.

4월 말 협력은 깨졌고 한국의 불참이 보도됐다. 그러다 5월 9일 KeSPA와 재단이 다시 손잡기로 발표했다. KeSPA가 파트너로 복귀해 선발권을 지켰고, 한국 선수들은 '팀 코리아 오브 e스포츠(Team Korea of Esports)'라는 이름으로 출전하기로 했다.

연기된 이유

연기 발표는 e스포츠 월드컵의 파리 이전 석 달 뒤에 나왔다. 재단은 그때도 지역 상황을 이유로 들었다. 랄프 라이헤르트 재단 CEO는 연기 결정이 "가볍게 내린 것이 아니다"라고 말했다. 이미 100개 넘는 국가와 지역이 공식 파트너 자격을 얻었고, 재단은 파트너들에 대한 ENC 개발 기금 약속은 그대로라고 밝혔다.

선수들에게 연기는 대가가 따른다. 예선은 6월에 시작할 예정이었고, 각국 협회는 이미 로스터를 꾸리기 시작했다. 2027년 말이면 그 선수들의 소속 팀이나 기량, 심지어 주 종목까지 바뀌어 있을 수 있다.

앞으로의 과제

새 일정인 2027년 11월까지 주최 측에는 예선을 다시 시작하고 파트너를 확정할 1년이 주어졌다. 5월까지 국가대표팀 파트너가 정해지지 않았던 중국도 그 대상이다. 가장 중요한 질문은 현실적이다. 16개 종목 구성이 1년 동안의 게임사 협상을 버텨 낼 수 있을까. 그리고 지역 상황이 리야드 개최를 허락할까.

WGC의 생각은 이렇다. 국가대표 대회는 e스포츠의 대중적 인지도에 가장 좋은 일이 될 수 있다. 팬이 아닌 사람에게도 프랜차이즈 로고보다 국기가 설명하기 쉽기 때문이다. 다만 대표팀은 주최 측이 아니라 각국 단체가 뽑아야 한다. 올봄 한국이 지키려 한 바로 그 원칙이다. 클럽 대항전 이야기는 2026 e스포츠 월드컵 결산에서 볼 수 있다.