팜빌에서 40억 달러 토큰까지: 에릭 시어마이어, 갈라 게임즈, 그리고 창업자들의 소송전

게임을 보면 스프레드시트부터 떠올리는 사람들이 있다. 2000년대 후반, 페이스북을 지구 최대의 캐주얼 게임 플랫폼으로 만든 팜빌(FarmVille)의 회사 징가(Zynga)에서 그런 사람이 에릭 시어마이어였다. 테크크런치는 한 기사 제목에서 그를 "숫자를 신으로 만든" 공동창업자라고 불렀다.

10년 뒤 그는 같은 감각을 크립토에 적용했다. 2019년 그가 공동 창업한 갈라 게임즈(Gala Games)는 블록체인 게임에서 가장 잘 알려진 이름 중 하나가 됐다. 토큰 갈라(GALA)의 시가총액은 정점에서 40억 달러를 넘었다. 그리고 2023년, 두 창업자는 수억 달러 규모의 주장을 내걸고 서로를 법정에 세웠다.

갈라 창업자들이 어떻게 부자가 됐고, 어떻게 갈라섰고, 무엇이 남았는지. 돈으로 본 이야기다.

징가 시절

시어마이어는 징가 공동창업자 6명 중 한 명이다. 모든 것을 테스트하고 조율하는 것으로 유명했던 회사에서 그는 분석 전문가였다. 어떤 버전의 기능이 이용자를 다시 오게 하고 지갑을 열게 하는지 기획자에게 알려 주는 데이터 시스템을 만든 사람이다.

징가의 성공은 창업자들을 부자로 만들었다. 팜빌, 시티빌, 워즈 위드 프렌즈는 2010년대 초를 대표하는 게임이 됐고, 2011년 상장으로 창업자 지분은 진짜 돈이 됐다. 시어마이어는 이후 다른 스튜디오에 자문하고 투자했다. 게임 업계 베테랑들이 흔히 걷는 두 번째 커리어다.

갈라: 동등한 파트너, 특이한 규칙

갈라 게임즈는 2019년 시어마이어와 라이트 서스턴이 지분을 절반씩 가진 동등한 주주로 세웠다. 정관상 회사가 무언가를 하려면 이사회 3분의 2 찬성이 필요했다. 돌이켜 보면 두 창업자가 서로에게 사실상 거부권을 가진 구조였다.

서스턴은 전혀 다른 세계 출신이었다. 소송 서류에 따르면 그는 약 20년 동안 마케팅·영업 회사를 여럿 세웠고, 그중 상당수가 소송, 지급불능, 규제 조치로 끝났다. 2017년에는 비트코인 채굴 회사를 운영했다. 갈라에서는 최고 블록체인 책임자였다.

갈라의 초기 돈은 주로 게임에서 나오지 않았다. 서스턴이 관여한 '그린'이라는 프로젝트처럼, 갈라는 값비싼 '노드'를 팔았다. 노드는 새로 발행되는 갈라 토큰을 받는 소프트웨어를 돌릴 권리다. 훗날 시어마이어 본인의 소장은 초기 갈라의 노드 판매가 다단계 마케팅 구조와 닮았다고 적었고, 회사가 그 구조에서 벗어나는 데 많은 노력을 들였다고 했다.

호황

타이밍은 완벽했다. 2021년 3분기부터 2022년 2분기까지 갈라는 시장에서 가장 잘나가는 게임 토큰 중 하나였고, 시가총액은 정점에서 40억 달러를 넘었다. 갈라는 농장 게임 타운 스타, 대전 게임 스파이더 탱크 등 여러 게임을 내세웠고, 영화와 음악 자회사도 만들었다.

회사를 절반씩 가진 두 창업자, 그리고 자사 토큰을 대량 보유한 회사에게 그 정점은 막대한 장부상 부를 뜻했다. 다만 포브스나 블룸버그가 두 사람의 개인 순자산을 발표한 적은 없으므로, 여기서도 숫자를 지어내지 않는다.

소송전

2023년, 시장은 무너졌고 창업자들은 서로에게 등을 돌렸다. 2023년 8월 31일 두 건의 소송이 제기됐다.

• 시어마이어 대 서스턴: 시어마이어는 서스턴이 회사 지갑에서 86억 개 넘는 갈라 토큰을 가져가 일부 또는 전부를 약 1억 3,000만 달러에 팔았고, 갈라 노드 라이선스도 빼돌려 팔았다고 주장했다. 원상회복, 손해배상, 서스턴의 이사 해임을 요구했다.
• 서스턴 대 시어마이어: 서스턴은 시어마이어가 이사회 승인 없이 회사 자산을 쓰고, 자신이 지배하는 관계사를 세우고, 스스로에게 수백만 달러를 빌려주고, 약 6억 달러어치 갈라 토큰과 주주 자산을 소각하거나 없앴다며 회사 자산 낭비를 주장했다. 6억 달러 이상의 배상과 시어마이어의 해임을 요구했다.

배경에는 토큰 교체가 있었다. 2023년 갈라는 소각 구조 개선, 보안, 업그레이드 가능성을 이유로 토큰을 새 버전으로 바꿨다. 시어마이어 측은 진짜 목적이 도난당했다는 토큰을 무가치하게 만드는 것이었다고 했다. 서스턴은 이 재발행으로 개인적으로 약 1억 5,100만 달러 손해를 봤다고 주장했고, 소장에는 전용기 계약금 500만 달러 이야기도 등장했다. 거래소 코인베이스는 자체 검토 후 새 토큰 지원을 거절한 것으로 알려졌다.

서스턴의 법적 문제는 그뿐이 아니었다. 2023년 3월 미국 증권거래위원회(SEC)는 토큰과 '노드' 판매로 1,800만 달러를 모은 크립토 채굴 사기 혐의로 그린 유나이티드와 서스턴 등을 제소했다. 미국 법원은 이후 이 사건의 기각 신청을 받아들이지 않았다.

2026년 11월 현재, 두 창업자 간 소송의 최종 판결이나 합의를 다룬 공개 보도는 찾지 못했다. 어떻게 끝났는지는 말할 수 없다.

그 이후

갈라는 계속됐지만 토큰 가치는 훨씬 작아졌다. 2023년 9월 갈라는 역대 최고가보다 약 98% 낮았다. 2024년 5월에는 공격자가 발행 기능의 허점을 이용해 수십억 개의 갈라를 새로 찍어 냈다. 갈라는 가치 대부분을 회수했다고 밝혔지만 신뢰엔 또 한 번 타격이었다(해킹 상세 기사).

시어마이어는 회사의 가장 대표적인 얼굴로 남아, 침체기 내내 갈라의 게임·영화·음악 사업을 이어 갔다.

갈라의 소송전은 극단적이지만, 그 핵심에 놓인 문제는 블록체인 게임에서 흔하다. 전통적인 게임사 창업자는 주식을 갖고 있고, 그걸 파는 일은 느리고 공개적이며 규제를 받는다. 토큰 프로젝트에서는 창업자와 회사가 지갑에서 몇 분 만에 옮기고 팔 수 있는 토큰을 대량으로 쥐고 있는 경우가 많다. 이사회에 누가 앉아 있는지보다, 그 지갑의 키를 누가 쥐고 있는지가 더 중요해질 수 있다.

그래서 갈라 사건의 상당 부분은 게임이 아니라 지갑, 노드 라이선스, 토큰 재발행을 둘러싸고 벌어졌다. 이후 프로젝트의 투자자들이 보호예수, 다중 서명 지갑, 공개된 베스팅 일정을 요구하기 시작한 이유이기도 하다. 플레이어는 이런 문서를 거의 읽지 않는다. 하지만 이 업계의 진짜 돈이 결정되는 곳은 바로 거기다.

숫자로 보기

• 6명: 징가 공동창업자 수, 시어마이어는 그중 한 명
• 2019년: 지분 절반씩의 두 주주가 갈라 게임즈 설립
• 40억 달러 이상: 갈라 토큰 정점 시가총액(2021년 3분기~2022년 2분기)
• 86억 개: 시어마이어가 빼돌려졌다고 주장한 갈라 토큰
• 1억 3,000만 달러: 그 토큰이 팔렸다고 주장한 금액
• 6억 달러 이상: 서스턴이 청구한 배상액
• 98%: 2023년 9월 기준 고점 대비 하락률
• 2023년 8월 31일: 두 창업자의 소송이 동시에 제기된 날
• 1,800만 달러: 2023년 3월 SEC가 제기한 그린 유나이티드 사건 규모

WGC의 시각과 앞으로 지켜볼 것

에릭 시어마이어는 크립토가 오기 전부터 이미 게임으로 부자였던, 이 이야기에서 몇 안 되는 인물이다. 갈라는 토큰 호황이 부와 야망, 그리고 결국 불신까지 모든 것을 얼마나 키울 수 있는지 보여 준다. 플레이어에게 주는 교훈은 단순하다. 게임 회사의 첫 히트 상품이 자기 토큰을 받을 권리라면, 진짜 게임은 이사회실에서 벌어지고 있을지 모른다.

두 소송이 언젠가 공개적인 결론에 이른다면, 창업자 보유 토큰을 어떻게 관리해야 하는지에 대해 많은 것을 말해 줄 것이다. 갈라 자체의 과제는 2021년의 모든 프로젝트가 안고 있는 것과 같다. 노드 판매가 끝난 한참 뒤에도 사람들이 재미로 하는 게임을 내놓을 수 있느냐다.

토큰 가격은 변동성이 매우 크다. 이 기사는 투자 권유가 아니다.