벽람항로: 중국산 함선 소녀 게임은 어떻게 일본의 마음을 사로잡았나

2023년, 한 모바일 게임의 팬들이 캘리포니아의 박물관선이 된 2차 세계대전 항공모함 USS 호넷의 비행갑판에 모였다. 좋아하는 캐릭터를 축하하기 위해서였다. 2년 뒤에는 전함 USS 뉴저지 위에서 또 한 번 축하 행사가 열렸다. 그 게임은 벽람항로(Azur Lane)이고, 캐릭터는 바로 그 군함들을 애니메이션 소녀로 다시 그린 것이다.

벽람항로는 2017년 5월 중국에서 출시돼 그해 9월 일본에 상륙했고, 2019년 영어판으로 전 세계에 나왔다. 외국 모바일 게임이 뚫기 가장 어려운 시장으로 꼽히는 일본에서 가장 성공한 중국산 게임 중 하나가 됐다.

친구 여섯과 함대 하나

게임은 위완(Yuwan)이라는 프로듀서가 대학 친구 다섯 명과 함께 시작했다. 두 스튜디오가 공동으로 만든다. 그림과 사운드, 시나리오는 상하이 만쥬(Manjuu), 프로그래밍과 게임 데이터는 샤먼 용스(Yongshi)가 맡는다. 중국에서는 동영상 플랫폼 빌리빌리가, 일본과 글로벌에서는 요스타(Yostar)가 서비스한다.

플레이어는 영국의 벨파스트, 미국의 엔터프라이즈, 일본의 아카기 등 2차 세계대전 실제 군함을 바탕으로 한 함선 소녀를 모은다. 구축함과 순양함을 앞줄에, 전함과 항공모함을 뒷줄에 두는 6척 함대를 꾸려, 보드게임 *배틀십*을 닮은 격자 해도 위로 출격시킨다.

일본을 사로잡은 반전

일본 플레이어들은 2013년 브라우저 게임 함대 컬렉션(칸코레)으로 함선 소녀라는 아이디어를 이미 알고 있었다. 처음에는 벽람항로를 아류작으로 보는 팬도 있었고, 칸코레의 퍼블리셔 DMM은 요스타가 상표 등록된 용어 *칸무스*를 쓰는 데 이의를 제기했다. 그래서 벽람항로는 2018년 캐릭터 명칭을 KAN-SEN으로 바꿨다.

벽람항로를 차별화한 것은 전투였다. 칸코레의 전투는 플레이어가 거의 개입하지 않고 진행된다. 벽람항로는 전투를 횡스크롤 슈팅으로 바꿨다. 앞줄 함선을 직접 움직여 어뢰와 탄환을 피하고, 스킬을 쏘는 동안 뒷줄은 공습과 함포 사격을 퍼붓는다. 한 일본 평론가는 이 차이를 깔끔하게 정리했다. 칸코레는 자원 관리 게임이고, 벽람항로는 총알을 피하며 쏘는 게임이라는 것이다.

많은 플레이어는 경쟁작보다 인심이 후하다고 느꼈다. 상당수 함선을 가챠뿐 아니라 플레이로도 얻을 수 있기 때문이다.

결과는 극적이었다. 출시 넉 달 만에 일본 플레이어 500만 명 이상이 가입했고, 시장 추정으로 2017년 5월부터 2018년 8월까지 iOS 앱스토어에서 번 약 1억 7천만 달러 가운데 약 82%가 일본에서 나왔다.

애니메이션, 외전, 그리고 논란

바이버리 애니메이션 스튜디오의 TV 애니메이션이 2019년 10월 방영됐고, 2021년에는 코미디 외전 *Azur Lane: Slow Ahead!*가 이어졌다. 3D 액션 게임 벽람항로 크로스웨이브는 2019년 일본에서 PS4로 나왔고, 이후 PC와 닌텐도 스위치로도 출시됐다.

순탄한 순간만 있었던 것은 아니다. 한국에서는 2018년 퍼블리셔가 한 게스트 일러스트레이터의 견해를 문제 삼아 그의 일러스트를 삭제했다가 비판을 받았다. 최근에는 2024년 새 함선의 디자인이 자매함들의 그림과 어울리지 않는다는 반발을 샀다. 커뮤니티가 세세한 부분까지 얼마나 꼼꼼히 지켜보는지 보여 주는 장면이다.

왜 중요한가

벽람항로는 작은 중국 팀이 일본식 게임으로 일본 스튜디오를 이길 수 있다는 것을 증명했다. 익숙한 판타지는 그대로 두고, 사람들이 실제로 플레이하는 부분을 바꾼 덕분이다. 요스타를 중국 개발사와 일본 플레이어를 잇는 핵심 다리로 만드는 데도 기여했다. 같은 퍼블리셔가 이후 다른 중국·한국산 애니메이션 대작들을 일본에 들여왔다.

WGC의 시각: 가벼운 슈팅 액션을 좋아하고 팬 서비스가 많아도 괜찮다면, 벽람항로는 여전히 인심 좋은 가챠 게임 중 하나다. 애니메이션 팬에 모든 것을 건 또 다른 회사 이야기는 사이게임즈 프로필에서 읽어 보자.