다이렉트X 박스, 엔지니어 네 명이 마이크로소프트를 설득해 게임기를 만들기까지

2001년 1월 3일, 라스베이거스 CES 무대에 빌 게이츠가 프로레슬러와 함께 올랐다. 세계 최고 부자인 소프트웨어 경영자가 게임기를 공개하는 자리에 드웨인 '더 록' 존슨이 함께한 것이다. 기묘한 장면이었고, 엑스박스가 얼마나 있을 법하지 않은 제품이었는지를 정확히 보여 줬다.

마이크로소프트는 운영체제와 사무용 소프트웨어를 만드는 회사였다. 거실용 하드웨어를 만든 경험은 없었다. 엑스박스는 회사의 전략이 아니라, 게임의 미래를 소니에게 빼앗길 거라고 믿은 몇몇 엔지니어의 제안에서 시작됐다.

엔지니어 네 명의 제안

1998년, 윈도우의 그래픽·게임 기술을 맡던 마이크로소프트 다이렉트X 팀의 엔지니어 네 명이 게임기를 제안하기 시작했다. 케빈 바커스, 시머스 블랙리, 테드 헤이스, 오토 버케스다. PC 부품으로 만들고 다이렉트X로 돌아가는 기계라면 PC 개발자들이 쉽게 콘솔 게임을 만들 수 있다는 구상이었다.

가칭은 '다이렉트X 박스'였다. 이메일을 주고받다 이름이 엑스박스로 줄었다. 그 짧은 이름이 그대로 남았다.

게이츠는 2000년 3월 10일 산호세 GDC 기조연설에서 초기 시제품을 보여 줬다. 이듬해 1월 더 록과 함께 공식 공개가 이어졌다.

헤일로를 사다

게임기에는 존재 이유가 필요했고, 마이크로소프트는 시카고에서 그것을 찾았다. 2000년 6월, 주로 맥 게임으로 알려진 개발사 번지를 인수했다. 번지는 PC·맥용 SF 슈팅 게임을 만들고 있었고, 인수와 함께 헤일로: 전쟁의 서막은 엑스박스 독점작이 됐다.

엑스박스는 2001년 11월 15일 북미에서 299달러에 출시됐고, 헤일로가 간판 게임이었다. 일본은 2002년 2월 22일, 유럽은 2002년 3월 14일에 출시됐다. 헤일로는 엑스박스를 대표하는 히트작이 됐고, 게임패드로도 슈팅 게임이 통한다는 걸 증명했다.

2002년 11월 마이크로소프트는 헤드셋이 든 스타터 키트와 함께 유료 온라인 서비스 Xbox Live를 시작했다. 온라인 멀티플레이와 음성 채팅을 콘솔 게임의 기본으로 만든 서비스다.

일부러 잃은 돈

사업적으로 첫 엑스박스는 값비싼 입장권이었다. 판매량은 약 2,400만 대, 그중 1,600만 대가 북미였고, 소니 플레이스테이션 2에 한참 뒤졌다. 마이크로소프트는 이 게임기로 약 40억 달러를 잃었고, 2004년 말에야 게임 사업에서 흑자를 냈다.

그 돈으로 산 것은 테이블의 한 자리였다. 개발사와의 관계, 온라인 네트워크, 유명 프랜차이즈가 생겼다. 후속기를 일찍 낼 수 있을 만큼은 충분했다.

레드 링

Xbox 360은 플레이스테이션 3보다 꼬박 1년 앞선 2005년 말 출시됐고, 그 선점 효과 덕에 수명 내내 소니와 대등하게 겨뤘다. 하지만 하드웨어 문제가 있었다. 전원 버튼 주위에 빨간불 세 개가 깜빡이는 일반 하드웨어 고장을 겪는 게임기가 많았고, 곧 '레드 링 오브 데스'로 불렸다.

2007년 7월 6일(현지 시각) 마이크로소프트는 이 오류에 대한 보증 기간을 구매일로부터 3년으로 늘리고, 기존 구매자와 신규 구매자 모두에게 적용하며, 이미 수리비를 낸 사람에게는 돈을 돌려주겠다고 발표했다. 해당 분기 세전 비용은 10억 5,000만~11억 5,000만 달러로 예상했다. 게임 사업 책임자 피터 무어는 공개 서한에서 마이크로소프트가 "충분히 잘하지 못했다"고 인정하고 사과했다.

왜 중요한가

엑스박스 이야기는 전략으로서의 끈기에 관한 것이다. 마이크로소프트는 하드웨어 경험 없이 일본 기업들이 지배하던 시장에 뛰어들어 수십억 달러를 잃고, 결함을 고치는 데 10억 달러를 더 쓰고도 3대 콘솔 브랜드 가운데 하나를 만들었다.

가장 큰 유산은 엑스박스가 당연하게 만든 것들일지 모른다. 유료 구독형 온라인 플레이, 음성 채팅, 도전 과제, 그리고 지금 게임 패스가 이끄는 게임 구독 모델이다. 그 구독 사업이 어떻게 바뀌고 있는지는 게임 패스 리포트에서 다뤘다.

WGC의 시각: 엑스박스는 거실을 소니에게 내줄 수 없다고 고집한 엔지니어 네 명에게서 태어났다. 오늘날 콘솔 게임을 정의하는 많은 것이 그 고집에서 나왔다.

시작점을 직접 즐기고 싶다면, PC와 엑스박스용 헤일로: 마스터 치프 컬렉션에 원조 *헤일로: 전쟁의 서막*이 들어 있다.