케빈을 소개합니다: 7,000만 달러 NFT 게임이 암호화폐계 최고의 농담이 되기까지

모든 대작 게임에는 막이 오르고 이용자들이 자신이 돈을 낸 결과물을 처음 보는 순간이 있다. 픽셀몬(Pixelmon)에게 그 순간은 2022년 2월 말에 찾아왔고, 공개 행사가 망할 수 있는 최대치로 망했다.

몇 주 전 이 프로젝트는 오픈월드 몬스터 포획 게임을 약속하며 NFT 생물을 팔아 약 7,000만 달러를 모았다. 오픈씨 마켓에서 실제 그래픽이 공개되자, 구매자들은 고급 게임과는 거리가 먼 어설프고 기묘한 모델들을 마주했다. 그중 멍한 눈빛의 각진 초록 생물 하나에 곧 케빈(Kevin)이라는 별명이 붙었다. 케빈은 밈이 됐고, 묘하게도 픽셀몬이 만든 것 중 가장 값진 존재가 됐다.

7,000만 달러짜리 민팅

픽셀몬의 구상은 야심 찼다. 사이버(Syber)라는 이름으로만 알려진 창업자는 목표가 "최초의 AAA급 NFT 게임"이라고 말했다. 이용자가 탐험하고 생물을 잡아 NFT로 소유하는 오픈월드 RPG. 블록체인 위의 포켓몬을 떠올리면 된다.

첫 컬렉션은 2022년 2월 7일 더치 경매 방식으로 판매됐다. 높은 가격에서 시작해 구매자가 나설 때까지 시간이 지날수록 값이 내려가는 방식이다. 시작가는 당시 약 8,000~9,000달러에 해당하는 3 ETH였다. 컬렉션은 하루도 안 돼 매진됐고 약 7,000만 달러가 모였다.

이 첫 NFT들은 게임 안에서는 잡을 수 없는 '플레이 가능한 제네시스 수집품'으로 소개됐고, 픽셀몬 토지 에어드롭도 약속됐다. 구매자들은 사실상 아직 존재하지 않는 게임의 맨 앞줄 좌석값을 낸 셈이다.

공개

생물들이 공개되자 반응은 잔혹했다. SNS는 어색한 모델, 엉망인 비율, 미완성처럼 보이는 텍스처의 캡처로 뒤덮였다. 우스꽝스럽다는 사람, 망가졌다는 사람, 사기라는 사람까지 있었다. 트위치 스트리머 브라이센트는 3 ETH라는 가격이라면 프로젝트가 7,000만 달러어치 가치를 보여 줘야 한다고 지적했다.

많은 이들이 '못생긴 좀비 꼬부기'라고 묘사한 케빈은 이 참사의 얼굴이 됐다.

사이버는 디스코드 질의응답에서 사과하며 이번 공개를 "용납할 수 없는 일", "끔찍한 실수"라고 불렀다. NFT는 업데이트할 수 있고 개선될 것이며, 모은 돈은 더 나은 모델과 게임 자체에 쓰이고, 초기 프로토타입에 쓰인 일부 유니티 기성 에셋은 최종 게임에 쓸 의도가 없었다고 해명했다. 2022년 안에 알파 버전을 내겠다고 약속했다.

그다음 월요일, 오픈씨에서 컬렉션의 최저가는 약 0.4 ETH, 약 1,100달러로 떨어졌다. 초기 구매자들은 3 ETH를 냈었다.

케빈의 두 번째 삶

케빈은 사라지지 않았다. 팬 계정과 밈코인, 끝없는 농담이 생겨났다. 온체인 탐정 잭XBT(ZachXBT)는 대부분의 비평가보다 한발 더 나아가 프로젝트 전체를 러그풀이라고 규정했다. 사이버는 이후 트위터 계정을 삭제했다.

2022년 9월, 스타트업 리퀴드X(LiquidX)가 픽셀몬 IP의 지분 과반을 인수하고 개발을 넘겨받았다. 새 팀은 생물 대부분을 다시 디자인했지만, 의미심장한 선택을 했다. 케빈만은 원래 모습 그대로 둔 것이다. 2023년 4월, 오리지널 케빈 NFT 하나가 당시 7,200달러가 넘는 4.2 ETH에 팔렸다. 일반 픽셀몬 NFT는 약 0.3 ETH에 거래되던 때였다.

그리고 2023년 여름, 케빈은 주류 무대에 섰다. 거래소 코인베이스가 자체 네트워크 베이스(Base) 출시를 기념하는 '온체인 서머' 캠페인에서 해변 차림의 케빈을 2달러짜리 수집품으로 다시 내놓은 것이다. 게임 내 알 추첨권, 예정된 미니게임 혜택, 실물 케빈 블록 세트 구매 옵션까지 딸려 있었다.

WGC의 시각

픽셀몬은 일보다 돈이 먼저 도착한 이야기다. 만들어지지도 않은 게임으로 하루 만에 7,000만 달러를 모은 순간, 팀은 불가능한 처지에 놓였다. 무엇을 보여 주든 AAA급 가격표로 평가받을 수밖에 없었다. 수집가들은 사실상 완성된 블록버스터 값을 내고 프로토타입을 받았다.

케빈의 기묘한 성공도 시사하는 바가 있다. NFT 시장에서는 품질보다 관심이 더 비쌀 수 있다. 모두가 함께 웃는 농담일 때는 즐겁다. 하지만 2023년 중반까지도 정식 출시일이 없던 게임에 3 ETH를 낸 구매자들에게는 그리 즐겁지 않다. 2021~2022년 호황이 어떻게 붕괴로 바뀌었는지는 블록체인 게임 몰락의 교훈 사설에서 이어 읽을 수 있다.