2,000만 달러짜리 프랜차이즈에서 개방형 서킷까지, 오버워치 e스포츠의 흥망과 재출발

2018년 1월, 미국 캘리포니아 버뱅크의 방송 스튜디오를 개조한 경기장에서 e스포츠 역사상 가장 야심 찬 실험이 막을 올렸다. 서울부터 런던, 로스앤젤레스까지 도시 이름을 단 12개 팀이 오버워치 리그(OWL)의 영구 자리를 위해 각각 2,000만 달러를 낸 것으로 보도됐다. 미국 프로 스포츠처럼 연고 도시와 홈 관중을 갖추고, 수십 년에 걸쳐 가치가 오르는 프랜차이즈를 만들겠다는 구상이었다.

여섯 시즌 뒤 리그는 사라졌다. 2024년 1월 블리자드는 리그를 파트너사와 함께 운영하는 개방형 서킷 오버워치 챔피언스 시리즈(OWCS)로 대체했고, 이 체제도 벌써 세 번째 시즌이다. 11월 20일부터 22일까지 부산 지스타에서 OWCS 아시아 파이널이, 12월 중국에서 월드 파이널이 열리는 지금, e스포츠 최대 호황기 가운데 하나와 그 뒤의 재출발을 돌아볼 때다.

스포츠처럼 만든 리그

블리자드는 게임 출시 몇 달 뒤인 2016년 11월 블리즈컨에서 오버워치 리그를 발표했다. 구상은 대담했다. 동부와 서부 지역으로 나뉜 도시 연고 팀을 만들고, 구단주들은 해마다 예선을 치르는 대신 영구 자리를 사는 방식이었다. e스포츠 단체도 있었고 전통 스포츠 쪽 구단주도 있었다.

블리자드는 2017년 9월 버뱅크 스튜디오의 1번 스튜디오를 블리자드 아레나로 개조했고, 2018년 첫 시즌이 이곳에서 시작됐다. 대형 미디어 계약도 이어졌다. 트위치가 약 9,000만 달러로 보도된 2년 스트리밍 계약을 맺었고, 2018년 7월에는 ESPN과 디즈니가 플레이오프와 일부 정규 시즌 경기를 미국 TV로 중계하기로 했다.

2018년 7월 첫 그랜드 파이널의 우승팀은 한국 선수들을 중심으로 꾸린 런던 스핏파이어였다. 결승에서 필라델피아 퓨전을 2대0으로 꺾었다. 오버워치 리그 곳곳에 한국 선수가 있었고, 젠지의 서울 다이너스티는 직접 한국을 대표했다.

확장과 쇼크 왕조

2019년 리그는 20팀으로 커졌고, 확장 가입비는 3,500만~6,000만 달러로 추정됐다. 첫 왕조는 샌프란시스코 쇼크였다. 2019년 그랜드 파이널에서 밴쿠버 타이탄즈를 4대0으로 완파했고, 2020년에는 서울 다이너스티를 4대2로 꺾었다. 서울이 우승에 가장 가까이 간 순간이었다.

2020년은 원래 연고 도시의 해가 될 예정이었다. 팀들이 세계 곳곳에서 '홈스탠드' 경기를 여는 계획이었다. 팬데믹이 몇 주 만에 이를 멈춰 세웠고, 리그는 온라인과 지역별 경기로 바뀌었다. 그래도 그해 초 유튜브가 약 1억 6,000만 달러로 보도된 3년 독점 스트리밍 계약을 맺었다.

우승팀은 계속 바뀌었다.

• 2021년: 상하이 드래곤즈가 애틀랜타 레인을 4대0으로 완파
• 2022년: 댈러스 퓨얼이 샌프란시스코 쇼크를 4대3으로 제압
• 2023년: 플로리다 메이헴이 휴스턴 아웃로즈를 4대0으로 완파

무너진 리그

수면 아래에서는 경제 구조가 흔들리고 있었다. 2022년 오버워치 2 출시로 관심이 다시 모였지만, 거액의 프랜차이즈 비용과 도시 연고 팀 운영비, 팬데믹 속 온라인 전환이 구단주들을 짓눌렀다. 2023년 1월 팀들은 블리자드와 단체 협상에 들어갔고, 리그는 남은 프랜차이즈 비용을 면제하기로 했다.

2023년 7월 액티비전 블리자드는 새 계약에 따라 리그를 떠나는 팀에 각각 600만 달러, 모두 약 1억 1,400만 달러의 해지금을 지급한다고 밝혔다. 2023년 11월 구단주 3분의 2가 리그 탈퇴에 찬성했다. 2024년 1월 23일 블리자드는 오버워치 리그 해체를 공식 발표했다.

WGC의 생각은 이렇다. 오버워치 리그는 단일 게임 프랜차이즈 리그가 큰 미디어 자금을 끌어올 수 있다는 것을 증명했다. 동시에 시청자나 후원이 계획에 못 미치는 순간, 비싼 영구 자리가 짐이 된다는 것도 보여 줬다. 라이엇의 LCK와 VCT부터 액티비전의 콜 오브 듀티 리그까지, 오늘날 파트너 리그를 운영하는 모든 게임사가 그 위험을 누가 질 것인가라는 같은 질문에 답해야 했다.

챔피언스 시리즈

OWCS는 2024년 1월 두 파트너와 함께 출범했다. 북미와 EMEA는 ESL 페이스잇 그룹, 아시아는 WDG가 맡았고, 아시아는 다시 한국, 일본, 퍼시픽으로 나뉘었다. 2025년에는 중국이 합류했다. 영구 자리 대신 개방형 경쟁으로 출전권을 따고, 2026년부터는 모든 지역에 승강제가 있으며, 일부 상위 클럽을 지원하는 파트너십 프로그램이 함께 돌아간다.

한국은 금세 다시 중심이 됐다. 2024년 드림핵 스톡홀름에서 열린 첫 OWCS 월드 파이널에서는 한국인 베테랑과 오버워치 리그 우승 경험자로 꾸린 팀 팔콘스가 크레이지 라쿤을 4대1로 꺾었다. 아시아 지역 팀끼리의 결승이었다. 2025년 역시 스톡홀름에서는 사우디아라비아의 트위스티드 마인즈가 알 카디시아를 4대1로 누르고 우승했고, 크레이지 라쿤이 3위를 했다.

2026년, 한국의 해

2026 시즌은 세 번의 스플릿과 세 번의 국제 대회로 구성됐고, 한국 선수 중심의 팀들이 모든 대회를 휩쓸었다.

• 챔피언스 클래시, 도쿄(5월 22~24일): 크레이지 라쿤이 결승에서 2대3으로 뒤지다 트위스티드 마인즈를 4대3으로 꺾었다.
• 미드시즌 챔피언십, 파리(7월 29일~8월 2일): e스포츠 월드컵의 일부로 열렸다. 한국 선수로만 구성된 일본 클럽 제타 디비전이 트위스티드 마인즈를 4대2로 꺾었고, 슈(김진서)가 MVP, T1이 3위를 했다.
• 오버워치 월드컵(9월): 2년 공백 끝에 돌아온 국가 대항전. 대한민국이 애너하임 블리즈컨에서 사우디아라비아를 4대1로 꺾고 네 번째 우승을 차지했다. 자세한 이야기는 오버워치 월드컵 기사에 있다.

한국 선수들이 일본, 사우디아라비아, 한국 클럽을 오가는 이 흐름은 오버워치 리그 이후 무대가 어떻게 돌아가는지 가장 잘 보여 준다. 선수층은 여전히 한국이고, 돈과 엠블럼은 세계 곳곳에서 온다.

시즌은 11월 20일부터 22일까지 지스타와 함께 부산 벡스코 오디토리움에서 열리는 OWCS 아시아 파이널로 마무리된다. 12월 월드 파이널 출전권 네 장이 걸려 있다. 미리 보기는 OWCS 파이널 가이드에 정리했다.

숫자로 보는 오버워치 e스포츠

• 2,000만 달러: 2018년 보도된 오버워치 리그 프랜차이즈 비용
• 2018년 12팀, 2019년부터 20팀
• 9,000만 달러(트위치, 2018년)와 1억 6,000만 달러(유튜브, 2020년): 리그의 스트리밍 계약 보도액
• 600만 달러: 2023년 팀당 해지금, 모두 약 1억 1,400만 달러
• 2회: 샌프란시스코 쇼크의 리그 우승 횟수, 역대 최다
• 40만 1,000명: 2026년 오버워치 월드컵 결승 최고 시청자, 대회 역대 최고

관전 포인트

OWCS는 오버워치 리그만큼 돈을 쓰지 않을 것이고, 아마 그게 건강한 방향이다. 새 서킷은 작지만 열려 있고, 국제 일정이 분명하며, 홈 경기도 거의 없던 미국 도시에 팀이 묶여 있지도 않다. 선수들이 뛸 무대도 많아졌다. e스포츠 월드컵, 블리자드 자체 대회, 국가 대항전 월드컵까지.

한국 팬이라면 앞으로 2주가 중요하다. 부산 아시아 파이널에는 T1, 제타 디비전, 크레이지 라쿤, 팀 팔콘스가 우승 후보로 나서고, 상위 팀은 중국 월드 파이널로 향한다. 프로 경기를 처음 본다면 2026년 월드컵 결승부터 보자. 다섯 세트, 한국에서 자란 선수들, 그리고 온라인 최고 기록. 오버워치는 스팀, 배틀넷, 콘솔에서 무료로 즐길 수 있다.