한화생명e스포츠, ROX 타이거즈에서 MSI 챔피언까지

2015년, LCK 데뷔 시즌을 맞은 신생 한국 팀이 베를린 롤드컵 결승에 올랐다. SK텔레콤 T1에 1대3으로 졌지만, 쿠 타이거즈라는 이름은 확실히 각인됐다. 그 팀에서 이어진 구단이 지금의 한화생명e스포츠이고, 2026년 7월 롤드컵과 함께 롤 양대 국제 대회로 꼽히는 미드 시즌 인비테이셔널(MSI)의 챔피언이 됐다.

두 장면 사이의 길은 길고 독특했다. 중국 방송 플랫폼 홍보를 위해 만들어진 팀이 어떻게 한국 3강이 됐는지 정리했다.

타이거즈, 타이거즈, 타이거즈

팀은 2014년 11월 중국 소셜 플랫폼 YY가 방송 서비스 후야를 한국에 알리기 위해 후야 타이거즈로 창단했다. 첫 로스터는 스맵, 이, 쿠로, 프레이, 고릴라였다. 이후 1년 동안 후원사에 따라 GE 타이거즈, 쿠 타이거즈, 그냥 타이거즈로 이름이 바뀌었다.

성적은 처음부터 훌륭했다. 데뷔 해인 2015년 스프링 정규 시즌 1위에 올랐고 2015 롤드컵 결승까지 진출해 SKT에 졌다. 2016년 1월에는 ROX 타이거즈가 됐다. 스프링 정규 시즌 1위를 하고도 결승에서 다시 SKT에 졌지만, 2016 LCK 서머를 우승하며 첫 국내 트로피를 들었다.

보험사의 인수, 그리고 긴 중위권

2018년 한화생명보험이 로스터와 LCK 자리를 인수해 한화생명e스포츠(HLE)로 팀명을 바꿨다. 2021년에는 10개 영구 파트너 팀 중 하나로 LCK 프랜차이즈에 합류했다.

그러나 한동안 한화생명은 중위권 팀이었다. 2019년부터 2023년까지 최고 성적은 2021 스프링과 2023 서머 3위, 그리고 2021 롤드컵 8강이었다. 2023 비시즌에는 갓 세계 챔피언이 된 DRX의 핵심인 탑라이너 킹겐과 미드라이너 제카를 영입하며 정상 도전에 나섰다. 그래도 재능을 트로피로 바꾸는 데는 1년이 더 걸렸다.

돌파

마침내 2024년 서머였다. 한화생명은 정규 시즌을 14승 4패 2위로 마친 뒤 플레이오프에서 T1을 꺾고, 결승에서 젠지를 풀세트 끝에 누르며 한화생명 시대 첫 LCK 우승을 차지했다.

이후 '최초' 기록이 이어졌다. 2025년 원거리 딜러 바이퍼 박도현과 함께 첫 LCK컵과 첫 국제 대회 퍼스트 스탠드를 연달아 우승했다. 2026년에는 홈 감독 체제에서 제우스, 카나비, 제카, 구마유시, 딜라이트로 나서 대전 MSI 2026을 제패했다. 7월 12일 결승에서 패자조를 거쳐 올라와 빌리빌리 게이밍을 3대2로 꺾었고, MVP는 제우스였다.

2026년, 아쉬움이 남은 시즌

한화생명의 2026년에는 정점이 많았다. 비시즌 KeSPA컵 결승에서 T1에 2대3으로 졌지만, LCK 전반기를 15승 3패 1위로 마치고 원주 MSI 선발전에서 1번 시드를 따냈다. 5년 넘게 뛴 T1을 떠나 합류한 구마유시는 비시즌 최대 영입이었다.

후반기는 더 힘들었다. 정규 시즌을 19승 7패 공동 1위로 마쳤지만 KSPO돔 결승에서 젠지에 1대3으로 졌다. 롤드컵에서는 스위스 스테이지 마지막 5라운드에 2승 2패로 올랐다가, MSI 결승에서 꺾었던 빌리빌리 게이밍에 0대2로 져 2승 3패로 토너먼트 진출에 실패했다.

이 팀이 보여 주는 것

한화생명의 이야기는 프랜차이즈가 한국에서 원래 하려던 일을 가장 잘 보여 준다. 기업 구단주가 평범한 성적에도 투자를 이어 갔고, 2024년 그 인내가 우승으로, 이어 국제 대회 트로피로, 누구든 꺾을 수 있는 로스터로 돌아왔다. 이제 남은 질문은 훌륭했던 2026년을 내년 롤드컵 성적으로 이어 갈 수 있느냐다. MSI 이야기는 MSI 2026 기사에서 자세히 볼 수 있다.