타코폰에서 쿨링팬까지: 게이밍폰의 이상하고 용감한 역사

2003년 10월, 노키아는 귀에 제대로 댈 수 없는 휴대폰을 내놨다. 엔게이지(N-Gage)로 통화하려면 기기를 옆으로 세워 좁은 옆면을 얼굴에 대야 했다. 자세가 하도 이상해 사람들은 이를 '사이드토킹'이라 불렀고, 기기에는 '타코'라는 별명이 붙었다. 초기 모델은 게임을 바꾸려면 뒷면 덮개를 열고 배터리까지 빼야 했다.

엔게이지는 세상을 바꾸지 못했다. 하지만 지금까지 이어지는 20년짜리 실험을 시작했다. 휴대폰이면서 제대로 된 게임기일 수는 없을까? 그 뒤 소니가 도전했고, 레이저가 도전했으며, 에이수스는 아예 브랜드를 만들었고, 중국 제조사들은 휴대폰에 냉각팬을 달았다. 게이밍폰의 역사, 그리고 그 가장 큰 유산이 평범한 스마트폰에 남긴 것을 따라가 본다.

타코 이전: 스네이크와 자바

게임을 위한 휴대폰이 나오기 훨씬 전부터 휴대폰은 게임을 돌렸다. 노키아는 1997년부터 단말기에 스네이크를 기본 탑재했고, 2000년대 초 자바를 지원하는 휴대폰이 등장하면서 내려받는 게임이 통신사 포털을 통해 팔리는 사업이 됐다. 게임로프트 같은 회사는 콘솔풍 게임을 작게 만든 자바 버전으로 제국을 세웠다.

한국은 다른 길을 갔다. 2000년대 중반부터 정부는 국내 판매 휴대폰에 토종 무선 인터넷 플랫폼 위피(WIPI) 탑재를 의무화했다. 그래서 국산 휴대폰 게임은 이 규정이 폐지된 2009년까지 세계 대부분과 다른 표준으로 만들어졌다. 공교롭게도 아이폰이 마침내 한국에 상륙한 해다.

노키아의 대담한 타코

2000년대 초 노키아는 세계 최대 휴대폰 제조사였고, 스네이크 같은 게임은 사람들이 휴대폰으로 기꺼이 게임을 한다는 것을 이미 보여 줬다. 2003년 10월 나온 엔게이지는 더 높은 곳을 겨눴다. 십자 버튼과 게임 카드, 그리고 툼 레이더와 토니 호크 프로 스케이터 같은 3D 게임으로 닌텐도 게임보이 어드밴스와 맞붙으려 했다.

평론가와 게이머는 사이드토킹부터 배터리 교체까지 웃을 거리를 잔뜩 찾아냈다. 노키아는 2004년 카드 슬롯과 스피커 위치를 고친 엔게이지 QD를 서둘러 내놨지만, 한번 굳은 이미지는 벗지 못했다. 노키아는 이후 엔게이지를 일반 스마트폰용 게임 서비스로 바꿨다가, 아이폰과 안드로이드가 시장을 장악한 2010년대 초 문을 닫았다.

소니의 플레이스테이션폰

다음 큰 도전은 소니에릭슨에서 나왔다. 2011년 2월 공개된 엑스페리아 플레이는 겉보기엔 평범한 안드로이드폰이었지만, 화면을 위로 밀면 게임 패드가 나왔다. 십자 버튼, 동그라미·엑스·네모·세모 버튼, 숄더 버튼, 그리고 아날로그 스틱 대신 터치 패드 두 개가 있었다. 언론은 '플레이스테이션폰'이라 불렀고, 플레이스테이션 인증을 받아 고전 플레이스테이션 게임 일부를 즐길 수 있었다.

하드웨어는 영리했지만 타이밍이 가혹했다. 앵그리버드 같은 터치 게임이 폭발적으로 성장하던 때라, 개발사가 기기 하나의 버튼을 지원할 이유가 별로 없었다. 소니에릭슨은 후속작을 내지 않았다.

레이저와 120Hz의 순간

엑스페리아 플레이 이후 6년 동안 주요 브랜드 중 게이밍 전용 폰을 만든 곳은 없었다. 그러다 2017년 11월 게이밍 주변기기 회사 레이저가 레이저폰을 공개했다. 버튼 대신 화면에 걸었다. 당시 표준인 60Hz의 두 배인 120Hz 디스플레이와 큼직한 전면 스피커였다. 레이저는 인수한 스마트폰 스타트업 넥스트빗 팀과 함께 이 폰을 만들었다.

레이저폰은 제품보다 아이디어로서 더 큰 의미를 남겼다. 2018년 레이저폰 2가 나온 뒤 레이저는 조용히 스마트폰 사업에서 물러났다. 하지만 고주사율 화면은 곧 삼성, 애플 등 플래그십 폰의 표준이 됐다.

에이수스와 안드로이드 군비 경쟁

2018년 게이밍폰은 하나의 장르가 됐다. 에이수스는 대만 컴퓨텍스에서 ROG(리퍼블릭 오브 게이머즈) 브랜드의 첫 ROG폰을 공개했다. 프레임에 내장된 초음파 숄더 버튼 에어트리거, 가로로 쥐고도 충전할 수 있는 옆면의 두 번째 USB-C 단자, 끼워 쓰는 냉각팬 에어로액티브 쿨러를 갖췄다. 같은 해 샤오미가 투자한 블랙샤크와 ZTE의 누비아 레드매직도 게이밍폰을 내놨고, 이후 레노버도 리전 폰으로 합류했다. 그중 한 모델은 스트리머를 위해 셀피 카메라를 옆면에 달았다.

세대마다 배터리는 커지고 화면은 빨라졌으며 냉각은 강해졌다. 레드매직은 아예 휴대폰 내부에 회전하는 팬을 넣었다. 가장 오래 라인을 이어 온 것은 에이수스로, 2024년 11월 출시된 ROG폰 9은 퀄컴 스냅드래곤 8 엘리트 칩을 탑재했다.

숫자로 보는 게이밍폰

• 2003년: 게임을 주목적으로 만든 첫 주요 휴대폰, 노키아 엔게이지 출시
• 2004년: 카드 슬롯과 '사이드토킹'을 고친 엔게이지 QD
• 2011년: 안드로이드에 슬라이드형 플레이스테이션 패드를 단 엑스페리아 플레이
• 120Hz: 2017년 레이저폰의 화면 주사율. 당시 표준의 두 배
• 2018년: ROG폰, 블랙샤크, 레드매직이 모두 출시된 해
• 2개: 많은 ROG폰에 달린 USB-C 단자 수. 하나는 가로 플레이용 옆면 단자

게이밍폰이 모두에게 가르친 것

게이밍 전용 폰은 여전히 틈새 시장이다. 대부분의 게이머는 그냥 빠른 일반 플래그십을 산다. 하지만 이 틈새가 싸워 얻은 것들은 거의 다 주류가 됐다. 고주사율 화면, 전면 스테레오 스피커, 베이퍼 챔버 냉각, 대용량 배터리와 고속 충전이다. 2023년 애플은 아이폰 15 프로를 바이오하자드 빌리지 같은 콘솔 게임이 돌아가는 게임기로도 홍보했다. 엔게이지 팀은 꿈만 꿨을 일이다. 1년 안에 데스 스트랜딩과 어쌔신 크리드 미라지의 완전판도 최신 아이폰과 아이패드에 나왔다. 대형 콘솔 게임이 평범한 스마트폰과 같은 종류의 칩 위에서 돌아가게 된 것이다.

버튼은 휴대폰을 떠나 액세서리로 옮겨 갔다. 백본 원이나 레이저 키시 같은 끼우는 컨트롤러는 거의 모든 스마트폰에 제대로 된 스틱과 트리거를 준다(백본 기사, 레이저 키시 가이드).

앞으로 지켜볼 것

• 냉각과 배터리: 오픈월드 모바일 게임이 무거워질수록 최고 성능보다 지속 성능이 중요해진다.
• 휴대용 PC: 스팀덱류 휴대용 게임 PC가 '주머니 속 게임기'를 원하는 같은 소비자를 두고 경쟁한다.
• e스포츠 장비: 모바일 대회가 표준 대회용 폰을 쓰는 일이 늘면서 제조사들이 프로 선수를 잡으려 한다(모바일 e스포츠 기사).

한국과 얽힌 이야기도 있다. 삼성은 게이밍 전용 폰을 만든 적이 없지만, 갤럭시 플래그십은 모바일 e스포츠에서 가장 흔히 쓰이는 기기 중 하나가 됐고, 2018년 갤럭시 노트9 출시는 포트나이트가 기간 한정 독점으로 안드로이드에 처음 상륙한 무대였다. 많은 게이머에게 최고의 게이밍폰은 그냥 최고의 스마트폰이었다.

타코폰 이후 23년, 완벽한 게이밍폰은 아직 없다. 하지만 지금 주머니 속 스마트폰은 예전보다 조금 더 게이밍폰에 가까워졌다.