프리 파이어: 저가폰을 위해 만든 배틀로얄이 브라질을 정복하기까지

2018년, 모바일 배틀로얄 전쟁에서 이기는 확실한 방법은 PC 흥행작 배틀그라운드를 최대한 닮는 것이었다. 프리 파이어는 정반대로 갔다. 맵을 줄이고, 인원을 절반으로 줄이고, 경기 시간을 10분 안팎으로 줄였으며, 아이폰보다 훨씬 싼 폰에서도 돌아가게 만들었다.

이 선택이 프리 파이어를 세계에서 가장 많이 플레이되는 모바일 게임 중 하나로 만들었다. 가레나의 배틀로얄은 브라질, 동남아, 인도, 중남미에서 거대한 게임이 됐고, 프리 파이어 월드 시리즈로 경기장을 채웠으며, 모바일 게임 역사상 가장 큰 e스포츠 시청자 기록 중 하나를 세웠다. 그사이 많은 한국 게이머는 이 게임의 존재조차 잘 몰랐다.

작은 용량, 큰 관객

프리 파이어는 111닷츠 스튜디오가 개발하고 싱가포르 씨(Sea) 그룹의 게임 부문 가레나가 2017년 출시했다. 공식은 사람들이 실제로 쓰는 스마트폰의 현실에 맞춰 짜였다.

• 한 경기 50명(100명이 아니라)
• 보통 10분 안팎의 짧은 경기
• 소박한 그래픽과 비교적 작은 용량. 저장 공간과 메모리가 작은 저가 안드로이드폰에서도 돌아간다

고급 스마트폰 한 대가 몇 달 치 월급인 시장에서는 그림자나 텍스처보다 이쪽이 훨씬 중요했다. 프리 파이어는 학교와 가족, 동네 PC방을 타고 퍼졌고, 캐릭터별 능력과 빠른 템포로 PUBG 모바일과는 다른 개성을 갖췄다.

브라질의 게임

프리 파이어를 브라질만큼 뜨겁게 받아들인 나라는 없다. 인기 스트리머, 축구 같은 팀 충성도, 브라질 축구 구단·연예인과의 협업까지 이 게임은 그곳에서 주류 문화가 됐다. 그러니 2019년 첫 프리 파이어 월드 시리즈가 리우데자네이루에서 열린 것도 놀랄 일이 아니었다.

월드 시리즈는 중남미, 동남아, 남아시아 지역 리그의 챔피언이 모이는 프리 파이어의 대표 국제 대회가 됐다. 싱가포르에서 열린 2021년 대회는 동시 시청자 최고 500만 명 이상을 모은 것으로 보도됐다. 당시 e스포츠 대회 전체를 통틀어도 손꼽히는 기록이었다.

인도의 금지

프리 파이어의 가장 큰 타격은 2022년 2월 왔다. 인도가 수십 개 앱을 차단하면서 이 게임도 금지한 것이다. 인도는 최대 시장 중 하나였다. 가레나는 이후 여러 차례 인도 복귀 계획을 발표했다. 규제 결정 하나가 모바일 게임의 운명을 얼마나 바꿀 수 있는지 보여 주는 사례다.

지금의 e스포츠

프리 파이어 e스포츠는 게임이 강한 곳에서 가장 강하다. 브라질, 인도네시아, 태국과 그 이웃 나라들이다. 가레나는 지역 리그와 국제 대회를 운영하고, 이 게임은 리야드 e스포츠 월드컵을 포함한 세계 최대 무대에도 왕자영요, MLBB, PUBG 모바일과 함께 올랐다(모바일 e스포츠 기획 기사).

한국이 놓친 이유

한국 모바일 시장은 고사양 스마트폰, 그리고 MMORPG와 수집형 캐릭터 게임이 중심이다. 배틀로얄 이용자는 대부분 한국산 원조 배틀그라운드와 PUBG 모바일을 택했다. 저렴한 기기에서 돌아간다는 프리 파이어의 핵심 강점은 상파울루나 자카르타에서만큼 서울에서 중요하지 않았다.

왜 중요한가

프리 파이어는 상상 속 이용자가 아니라 실제 이용자를 위해 설계하라는 교훈이다. 업계 상당수가 스마트폰에서 콘솔급 그래픽을 좇을 때, 가레나는 사람들 주머니 속 기기에 맞췄고, 게임계 최대급 이용자층으로 보상받았다. 이 성공은 모바일 e스포츠가 PC e스포츠와 왜 그렇게 다른지도 설명한다. 그 본거지는 서울과 로스앤젤레스가 아니라 브라질과 동남아다.