모탈 컴뱃, 나이트 트랩, 그리고 미국 의회, 게임 등급의 탄생

1993년 12월 미국 상원이 비디오 게임 폭력성에 관한 청문회를 열었다. 무대 중앙에는 게임 두 편이 있었다. 하나는 실사 배우를 디지털화한 그래픽, 튀는 피, '페이탈리티'라는 마무리 기술로 유명한 격투 게임 모탈 컴뱃. 다른 하나는 약 90분 분량의 실사 영상으로 만든 세가 CD 게임 나이트 트랩으로, 비판자들은 성적으로 착취적이라고 했다.

조 리버먼, 허브 콜 상원의원은 업계가 스스로 게임에 표시를 붙이지 않으면 의회가 할 수도 있다는 점을 분명히 했다. 1년도 안 돼 ESRB(엔터테인먼트 소프트웨어 등급 위원회)가 탄생했다. 지금도 북미 거의 모든 게임 상자 귀퉁이에 어떤 글자가 붙을지 정하는 기구다.

왜 1993년이었나

게임은 점점 사실적으로 변하고 있었다. 카트리지와 CD에 디지털 사진과 영상이 들어가면서 폭력은 그 어느 때보다 진짜처럼 보였다. 모탈 컴뱃 가정용판은 1993년 9월 슈퍼 패미컴과 메가드라이브로 동시에 나왔고, 메가드라이브판에서 코드 하나로 아케이드판의 피를 되살릴 수 있다는 사실이 화제가 됐다.

청문회는 콘솔 전쟁의 무대가 되기도 했다. 닌텐도의 하워드 링컨과 세가의 빌 화이트는 증언하며 서로를 공격했다. 닌텐도는 세가가 허용한 잔혹성을 지적했고, 세가는 이미 자사 게임에 자체 등급을 도입했다고 맞섰다. 두 회사의 경쟁 이야기는 세가 대 닌텐도 콘솔 전쟁에서 자세히 다뤘다.

ESRB의 등장

업계 단체 IDSA(현 ESA, 엔터테인먼트 소프트웨어 협회)가 ESRB를 만들었고, ESRB는 1994년 9월 16일 공식 출범했다. 자율 규제였다. 법으로 강제된 건 아니었지만, 소매점과 게임기 제조사가 곧 등급을 판매 조건으로 삼았다.

처음 등급은 다섯 가지였다.

• EC(유아용)
• K-A(어린이~성인)
• T(청소년)
• M(성인 지향)
• AO(성인 전용)

등급 심의 전 광고에 쓰는 RP(등급 심의 중) 표시도 있었다. 등급 글자 옆에는 '피와 고어', '강한 욕설' 같은 내용 표시가 이유를 설명했다.

등급은 어떻게 바뀌었나

이후 제도는 여러 번 손질됐다.

• K-A는 1998년 E(전체 이용가)로 바뀌었다. 그전에는 상표 문제로 'E' 아이콘을 쓸 수 없었다.
• E10+(10세 이상)는 2005년 3월 도입됐고, 첫 대상은 동키콩 정글 비트였다.
• EC는 거의 쓰이지 않아 2018년 폐지됐다.

가장 큰 논란은 2005년에 터졌다. GTA: 산 안드레아스에서 모드로 열 수 있는 숨겨진 성행위 미니게임, 이른바 '핫 커피'가 발견된 것이다. ESRB는 이 게임의 등급을 M에서 AO로 바꿨고, 게임은 대부분의 매장에서 내려갔다. 해당 콘텐츠를 뺀 판이 나온 뒤에야 M 등급을 되찾았다.

ESRB의 입지는 2011년 미국 연방대법원의 브라운 대 엔터테인먼트 머천트 협회 판결 이후 더 단단해졌다. 법원은 폭력적인 비디오 게임의 미성년자 판매를 금지한 캘리포니아 법을 무효로 하며, 게임도 책이나 영화처럼 표현의 자유로 보호받는다고 판단했다. 정부의 금지가 아니라 등급을 통한 자율 규제가 미국의 모델이 됐다.

페이탈리티에서 루트박스로

최근의 싸움은 피가 아니라 돈에 관한 것이다. ESRB는 2018년 '게임 내 구매' 표시를 발표했고, 2020년 4월 13일에는 루트박스, 가챠 등 유료 무작위 보상이 있는 게임에 '게임 내 구매(무작위 아이템 포함)' 표시를 추가했다.

호주나 유럽의 PEGI와 달리 ESRB는 루트박스를 이유로 연령 등급을 올리지는 않았다. 각 제도의 비교는 세계 루트박스 규제 총정리에서 볼 수 있다.

왜 중요한가

ESRB는 정치적 위협에 대한 업계의 답이었고, 효과가 있었다. 30년이 지난 지금도 미국에는 비디오 게임 등급을 정하는 연방법이 없다. 하지만 질문은 바뀌었다. 지금의 논쟁은 화면에 무엇이 나오느냐만이 아니라 과금, 데이터, 낯선 사람과의 온라인 접촉에 관한 것이다.

WGC의 시각: 1993년 청문회는 지금 보면 과열돼 보이지만, 놀라울 만큼 오래 버틴 제도를 낳았다. 자율 규제가 루트박스와 라이브 서비스 설계를 따라잡을 수 있을지가 다음 10년의 시험대다.