발라트로: 취미로 만든 포커 게임이 인디 최고의 1인 개발 신화가 되기까지

로컬썽크(LocalThunk)가 발라트로에 쓰려고 계획한 돈은 프리랜서 마켓 파이버(Fiverr)에서 찾은 음악가에게 준 비용이 전부였다. 나머지, 즉 코드와 카드, 아른거리는 브라운관 효과, 짐보라는 이름의 광대까지 모두 캐나다 서스캐처원에서 여가 시간에 혼자 만들었다. 목표는 이력서에 넣을 만한 괜찮은 프로젝트 하나였다.

그런데 발라트로(Balatro)는 2024년 2월 20일 출시 후 8시간 만에 총매출 100만 달러를 넘겼고, 한 달 만에 100만 장, 2025년 1월에는 500만 장을 돌파했다. 더 게임 어워드 2024에서는 최고의 인디 게임, 최고의 데뷔 인디 게임, 최고의 모바일 게임 3관왕에 올랐고, 1인 개발 게임으로는 처음으로 올해의 게임 후보에 올랐다. 2년 가까이 지난 지금도 발라트로는 좋은 아이디어 하나를 가진 한 사람이 업계 전체를 앞지를 수 있다는 가장 확실한 증거로 남아 있다.

친구들을 위해 만든 게임

개발은 출시 약 2년 반 전인 2021년, 로컬썽크가 지인들을 위해 만들던 여러 작은 게임 가운데 하나로 시작됐다. 처음 아이디어는 광둥식 카드 게임 빅투(Big Two)의 온라인 버전이었다. 그러다 스트리머 노던라이온(Northernlion)이 슬롯머신 로그라이크 Luck Be a Landlord를 하는 방송을 보고 방향이 바뀌었다. 포커 족보로 하는 1인용 로그라이크를 만들면 어떨까?

규칙은 금방 익힌다. 포커 족보를 내서 목표 점수를 넘기면 된다. 라운드 사이에는 규칙을 비트는 조커 카드를 산다. 하트 한 장마다 점수를 두 배로 만들거나, 적은 카드로 낼수록 보상을 주거나, 하찮은 원 페어를 괴물로 바꿔 놓는 식이다. 결국 이 게임은 디자이너도 예상하지 못한 조합을 찾는 게임이고, 플레이어가 스스로 천재라고 느끼게 만든 직후에 겸손하게 만드는 데 아주 능하다.

로컬썽크는 다른 덱빌딩 게임을 거의 해 보지 않았다. 장르를 정의한 히트작 슬레이 더 스파이어(Slay the Spire)도 개발 막바지에야 처음 해 봤다고 한다. 포커도 치지 않으며, 발라트로가 도박에 쓰이길 원하지 않는다고 밝혔다.

속을 들여다보면, 발라트로는 루아(Lua) 언어와 LÖVE 프레임워크로 만들어졌다. 취미 개발자들이 애용하지만 대형 스튜디오는 거의 쓰지 않는 무료 경량 도구다. 엔진 라이선스도, 아트 팀도, 마케팅 부서도 없었다. 팬들이 바로 흥얼거릴 수 있는 몽롱한 배경 음악은 2023년 3월 고용한 프리랜서 음악가 LouisF가 만들었다.

출시 약 1년 전, 로컬썽크는 게임을 끝내기 위해 회사를 그만뒀다. 그래도 여전히 부업처럼 여겼다. 본인을 포함해 누구도 그다음에 벌어질 일을 예상하지 못했다.

퍼블리셔는 스팀에서 이 게임을 찾아냈다

전환점은 한 통의 메시지였다. 영국 퍼블리셔 플레이스택(Playstack)의 발굴 담당 책임자 패트릭 존슨이 스팀 페이지를 보고 트위터로 연락한 것이다. 플레이스택은 계약을 맺고 공개 베타와 대형 스트리머를 중심으로 출시를 준비했다. 애초에 이 게임에 영감을 준 바로 그 관객층이었다.

결과는 대성공이었다. 발라트로는 PC, 플레이스테이션, Xbox, 닌텐도 스위치로 동시에 나왔고, 2024년 3월 1일 macOS, 2024년 9월 26일 안드로이드와 iOS로 이어졌다. 모바일판만 첫 주 100만 달러, 두 달 만에 440만 달러를 벌었고, 처음 500만 장 가운데 약 절반이 모바일 출시 이후에 팔렸다. 애플 아케이드에는 Balatro+가 따로 나왔고, 2026년 2월 25일에는 닌텐도 스위치 2 버전도 나왔다.

아무도 예상하지 못한 시상식 시즌

발라트로의 수상 목록은 대형 스튜디오라도 부러워할 수준이다.

• 더 게임 어워드 2024: 최고의 인디 게임, 최고의 데뷔 인디 게임, 최고의 모바일 게임. 올해의 게임과 최고의 게임 디렉션 후보.
• 게임 개발자 초이스 어워드: 올해의 게임, 최고의 데뷔작, 최고의 디자인, 혁신상.
• D.I.C.E. 어워드: 인디 게임 부문, 올해의 모바일 게임, 올해의 전략·시뮬레이션 게임.
• 영국 아카데미(BAFTA) 게임 어워드: 데뷔 게임상.
• 골든 조이스틱 어워드 2024: 최고의 인디 게임, 브레이크스루상.
• 애플 디자인 어워드 즐거움과 재미 부문.

로컬썽크는 끝까지 얼굴을 드러내지 않았다. 트로피는 플레이스택 직원들이 대신 받았고, BAFTA에서는 배우 벤 스타(Ben Starr)가 대리 수상했다.

짐보의 친구들

발라트로가 계속 화제가 된 이유가 하나 더 있다. 다른 게임들이 모이는 장소가 된 것이다. 2024년 8월부터 2025년 2월까지 네 차례 나온 무료 업데이트 '짐보의 친구들(Friends of Jimbo)'은 그림 카드를 다른 게임 캐릭터로 바꿨다. 위쳐 3, 뱀파이어 서바이버즈, 데이브 더 다이버, 스타듀 밸리, 사이버펑크 2077, 슬레이 더 스파이어, 문명 VII, 폴아웃 등이 참여했다. 블록버스터들이 1인 개발자의 카드 게임에 출연하려고 줄을 서는 모습은 흔치 않다. 발라트로가 얼마나 큰 호감을 쌓았는지 보여 주는 장면이다.

여기에는 재미있는 순환이 있다. 발라트로는 한 스트리머가 제작자에게 로그라이크를 보여 준 덕분에 탄생했고, 이후 그해 가장 많이 방송된 게임 가운데 하나가 되어 다른 작은 로그라이크들을 수백만 시청자 앞에 데려다 놓았다. 2024~2025년 인디 신의 대화 상당 부분이 광대 한 명의 포커 테이블을 거쳐 갔다.

모두가 기다리는 업데이트도 남아 있다. 2025년 예정이던 대형 콘텐츠 업데이트는 개발을 취미로 유지하고 크런치를 피하고 싶다는 로컬썽크의 뜻에 따라 2026년으로 미뤄졌다. 그는 2026년 2월 업데이트가 아직 작업 중이라고 밝혔다.

숫자로 보기

• 약 2년 반: 2021년부터 시작된 개발 기간.
• 8시간: 총매출 100만 달러 돌파까지 걸린 시간.
• 1개월: 100만 장 돌파까지 걸린 시간.
• 500만 장 이상: 2025년 1월까지의 판매량(애플 아케이드 제외).
• 3개: 하룻밤에 받은 더 게임 어워드 트로피 수.

1인 개발자가 배울 점

발라트로를 복권 당첨처럼 보기 쉽지만, 자세히 보면 다른 개발자도 가져갈 수 있는 교훈이 있다.

• 익숙한 출발점: 플러시가 뭔지는 누구나 안다. 처음 5분 동안 튜토리얼이 필요 없으니 방송하기도, 추천하기도 쉽다.
• 만든 사람도 놀라는 시스템: 조커 조합은 이야기를 만들고, 사람들은 이야기를 공유한다.
• 일부러 작게 잡은 도구: 가벼운 프레임워크와 작은 예산 덕분에 한 사람이 끝까지 완성할 수 있었다.
• 적절한 시기의 적절한 파트너: 플레이스택은 혼자서는 얻기 힘든 유통망과 스트리머 네트워크를 가져왔다.
• 취미를 지키는 선택: 크런치 대신 느린 업데이트를 고른 것도 사업적 판단이다. 만든 사람이 여전히 이 게임을 즐겁게 만들고 있다.

다음에 해 볼 게임

발라트로의 '한 판만 더'에 빠졌다면, 이 게임에 영감을 준 슬롯머신 로그라이크 Luck Be a Landlord나 장르를 정의한 슬레이 더 스파이어를 권한다. 비슷한 궤적의 1인 개발 이야기가 궁금하다면 루카 갈란테가 뱀파이어 서바이버즈를 현상으로 만든 과정(관련 기사)이나 에릭 바론이 혼자 스타듀 밸리를 만든 이야기(관련 기사)도 읽어 보자.

발라트로는 PC, 맥, 플레이스테이션, Xbox, 닌텐도 스위치·스위치 2, iOS, 안드로이드로 즐길 수 있다.