아파트 두 채와 사라진 월급: 엑시로 진짜 돈을 번 필리핀 플레이어들

2021년 3월, 필리핀의 스물두 살 대학생 존 에런 라모스는 또래 대부분이 꿈만 꾸는 일을 해냈다. 마닐라 남쪽에 부모님을 위한 아파트 두 채를 산 것이다. 그 돈은 비디오게임을 해서 벌었다.

라모스는 2020년 11월 엑시 인피니티를 시작해 하루 최대 300페소(약 6달러)를 벌었다. 이후 넉 달 동안 이더리움 가격이 오르면서 수입은 약 10배로 불었다. 2021년 8월 블룸버그가 그를 만났을 때 그는 보험에도 가입했고, 주식 투자도 고민하고 있었다.

그의 이야기는 사실이었고, 유일한 사례도 아니었다. 2021년 몇 달 동안 P2E는 필리핀에서 실제로 사람들의 삶을 바꿨다. 당시 보도로 확인되는, 진짜 돈을 번 플레이어들과 게임을 떠받치던 경제가 풀려 버렸을 때 그들에게 일어난 일을 살펴본다.

봉쇄 한가운데의 게임

필리핀은 세계에서 가장 긴 코로나19 봉쇄를 겪은 나라 중 하나다. 약 11명 중 1명이 일자리가 없었다. 그 틈으로 귀여운 생명체 세 마리로 팀을 꾸려 토큰 SLP(Smooth Love Potion)를 벌고, 이를 거래소에서 팔아 페소로 바꿀 수 있는 게임이 들어왔다.

2021년 5월 CNBC는 엑시가 온 동네에 퍼진 마닐라 북쪽 카바나투안시를 찾았다. 세 아이의 엄마는 이 게임이 "생활비를 대고, 공과금과 빚을 갚게 해 줬다"고 했다. 일흔다섯 살 가게 주인은 손님이 없는 틈틈이 게임을 했다. 삼륜 자전거 기사와 갓 대학을 졸업한 청년도 있었다. 같은 달 길드 일드 길드 게임즈의 지원으로 만들어진 짧은 다큐멘터리 〈플레이 투 언〉이 카바나투안의 이야기를 전 세계에 알렸다.

돈을 번 플레이어들

가장 잘 기록된 사례들이다.

• 마닐라의 IT 분석가 빈센트 갈라르테(25)는 2021년 7월 해고됐다. 계약이 끝난 바로 그날, 리얼 딜 길드에서 엑시를 빌려 게임을 시작했다. 길드는 수익의 30%를 가져갔다. 첫 2주 동안 그는 3만 7,000페소(약 732달러) 넘게 벌었다. 예전 직장 수입의 약 세 배였다.
• 대학생 존 에런 라모스는 빌린 팀으로 시작해 자기 그룹을 운영하기에 이르렀다. 15명에게 엑시를 빌려주고 수익의 30%를 받았다(매니저들은 어떻게 돈을 벌었나).
• 카바나투안의 가정들은 다른 일거리가 없던 몇 달 동안 이 수입으로 식비와 공과금, 빚을 해결했다.

장부상의 부가 아니었다. 플레이어들은 보통 몇 주마다 SLP를 팔아 현금으로 바꿨고, 그 돈을 월세와 장보기에, 라모스의 경우엔 부동산에 썼다.

플레이어를 둘러싼 돈

장학생들의 수입은 그 주변을 오가던 돈과 나란히 놓고 볼 때 더 잘 보인다. 2021년 8월까지 플레이어들이 만든 엑시는 200만 마리를 넘었고, 엑시 거래액은 10억 달러를 돌파했다. 거래와 교배가 일어날 때마다 게임 개발사와 금고로 수수료가 흘러갔다. 길드와 매니저는 장학생의 SLP에서 몫을 챙겼다. 그 위에서 투자자들은 10월이 되자 스카이 마비스의 가치를 약 30억 달러로 매겼다(창업자 이야기).

장학생은 그 피라미드의 맨 아래에 있었고, 하루하루의 수입이 SLP 가격에 직접 달린 유일한 사람들이었다. 매니저나 스튜디오는 나쁜 한 달을 버틸 수 있었다. 이번 주 수입으로 월세를 내야 하는 장학생은 그럴 수 없었다. 같은 게임이 1년 안에 누군가는 부자로 만들고 누군가는 더 가난하게 만든 이유가 바로 이 불균형이다.

성공은 관심도 끌었다. 2021년 필리핀 정부는 플레이어들에게 수익이 소득세 과세 대상이라고 상기시켰고, 레스트 오브 월드는 엑시 플레이어들이 가벼운 게임 수입쯤으로 여기던 돈에 처음으로 '세금을 마주하게 됐다'고 보도했다. 불규칙한 수입을 신고해 본 적 없는 플레이어에게는 충격이었다. 국가가 보기에 게임은 이미 직업이 돼 있었다.

토큰이 떨어졌을 때

모델의 약점은 단순했다. SLP는 새 플레이어가 계속 들어와 엑시와 교배용 토큰을 사 줄 때만 가치를 유지했다. 성장이 둔해지자 가격이 떨어졌고, 모든 플레이어의 하루 수입도 함께 떨어졌다.

2023년 4월 로이터 계열 콘텍스트가 전한 숫자가 그 과정을 보여 준다.

• 많은 플레이어가 합류할 때 약 3페소였던 SLP는 약 20페소까지 올랐다가 약 0.16페소로 떨어졌다.
• 하루 SLP 수입은 약 150개에서 약 50개로 줄었다.
• 일일 이용자는 최고 270만 명에서 약 25만 명으로 줄었다.

이미 2021년 9월부터 많은 장학생의 수입은 최저임금에도 못 미쳤다. 그리고 2022년 3월, 게임의 돈이 오가던 로닌 네트워크가 6억 달러 넘게 해킹당했다(해킹 상세 기사).

돈을 잃은 플레이어들

마닐라의 마케팅 직장인 일레인 티니오는 하루 최대 네 시간씩 게임을 했다. 초반에 수익을 내자 새 캐릭터에 큰돈을 썼다. 시장이 뒤집히자 그는 약 20만 페소(약 3,600달러), 월급 약 다섯 달 치를 잃었다.

그의 경험은 흔한 것이었다. 가장 잘된 사람은 일찍 시작해 꾸준히 현금화하고 꼭대기에서 재투자하지 않은 이들이었다. 가장 안된 사람은 늦게 들어왔거나, 번 돈으로 가격 붕괴 직전에 엑시를 더 산 이들이었다. 2023년 YGG 필리핀의 한 매니저는 엑시가 누구나 살 수 있을 만큼 싸져서 장학생 제도의 필요성이 크게 줄었다고 했다.

숫자로 보기

• 300페소: 2020년 11월 라모스의 초기 하루 수입
• 2채: 2021년 3월 그가 부모에게 사 준 아파트
• 3만 7,000페소: 갈라르테의 첫 2주 수입, 예전 직장의 약 세 배
• 11명 중 1명: 팬데믹 기간 필리핀 실업자 비율
• 270만 명: 엑시의 최고 일일 이용자
• 20페소 → 0.16페소: 정점부터 2023년 4월까지 SLP 가격
• 20만 페소: 일레인 티니오가 잃은 돈
• 4억 8,500만 달러: 2021년 7월 1일 이후 몇 주간 스카이 마비스의 수익

왜 중요한가, 그리고 앞으로 지켜볼 것

엑시 장학생들은 블록체인 게임이 실제 플레이어의 주머니에 실제 돈을 넣어 줄 수 있다는 가장 강력한 증거이자, 그 돈이 얼마나 빨리 사라질 수 있는지에 대한 가장 강력한 경고다. 돈을 번 사람도, 잃은 사람도 어리석지 않았다. 몇 달 동안 웬만한 직장보다 많이 주던 게임에 합리적으로 반응했을 뿐이다. 그들이 볼 수 없었던 것, 그리고 게임이 말해 주지 않은 것은, 자신들의 '임금'이 전적으로 다음에 들어올 플레이어에게 달려 있었다는 사실이다.

스카이 마비스는 엑시를 '플레이하면 돈을 주는' 구조에서 멀어지게 했고, 차기작 아티아즈 레거시는 재미를 우선으로 만들고 있다(최신 소식). 많은 전직 장학생은 다른 일로 옮겨 갔고, 일부는 새로운 크립토 게임으로 갔다. 또 한 번 P2E 붐이 온다면 2021년의 기록을 기억할 만하다. 새 이용자의 유입에 기대는 보상은 지금까지 한 번도 오래가지 못했다.

토큰 가격은 변동성이 매우 크다. 이 기사는 투자 권유가 아니다.