엑시 인피니티 흥망사 1부: 귀여운 몬스터 게임이 30억 달러 기업이 되기까지

2021년 8월 6일, 한 캐릭터 대전 게임의 이용자들이 단 하루 동안 게임 금고에 약 1,750만 달러를 보냈다. 게임 이름은 엑시 인피니티(Axie Infinity). 주인공은 '엑시'라 불리는 눈 큰 동그란 몬스터였고, 만든 이들은 베트남 호찌민의 수십 명 규모 팀이었다. 그해 몇 달 동안 이 게임은 평소 게임 이야기를 하지 않던 사람들 사이에서도 손꼽히는 화제였다.

이 글은 그 정점에 이르기까지의 이야기다. 동시에 토큰 폭락과 로닌 브리지 해킹으로 이어지는, 훨씬 험난한 이야기의 첫 장이기도 하다.

크립토키티에서 태어난 사이드 프로젝트

엑시는 취미로 시작됐다. 개발은 2017년, CEO 응우옌 타인 쭝(Nguyen Thanh Trung)이 이끌었고 뚜 도안, 알렉산데르 라르센, 제프리 질린, 앤디 호가 공동 창업자로 함께했다. 쭝은 2017년 말 이더리움에서 유행한 고양이 육성 수집 게임 크립토키티에 직접 돈을 써 본 사람이었다. 디지털 생명체를 '소유'한다는 개념은 마음에 들었지만, 정작 그 주변에 게임다운 게임이 없다는 점이 아쉬웠다.

그래서 직접 만들었다. 크립토키티의 수집·교배 구조에 포켓몬과 네오펫을 닮은 전투를 얹은 것이다. 첫 버전은 2018년 3월 공개됐고, 2018년 10월 전투 시스템이 추가됐다. 실시간 카드 배틀은 2019년 3월 개발에 들어가 2019년 12월 알파 버전에 도달했다.

개발사의 이름은 스카이 마비스(Sky Mavis). 처음 몇 년간은 작고 거칠었으며, 암호화폐 업계 밖에서는 거의 알려지지 않았다. 첫 2~3년 동안 벌어들인 돈은 약 2,100만 달러로 인디 게임으로서는 준수했지만, 다가올 일을 짐작하게 할 정도는 아니었다.

게임의 구조, 그리고 비싼 입장료

엑시를 하려면 엑시 세 마리로 팀을 꾸려야 했는데, 각 엑시가 NFT였다. 블록체인 위에서 사고팔고 교배할 수 있는 고유한 디지털 토큰이다. 바로 이 점이 매력이자 진입 장벽이었다. 2020년 2월 스카이 마비스는 신규 이용자가 시작하는 데만 약 400달러가 든다고 추산했다. 2020년 8월 시장에서 가장 싼 엑시도 약 307달러였다.

전투에서 이기고 과제를 완료하면 SLP(Smooth Love Potion)라는 토큰을 받았고, 이를 써서 새 엑시를 교배했다. 교배에는 거버넌스 토큰 AXS도 필요했다. 마켓플레이스 거래마다 스카이 마비스는 4.25%의 수수료를 가져갔다. 이용자가 거래할 때마다 게임사가 돈을 벌고, 새로운 누군가가 들어올 때마다 기존 이용자가 돈을 버는 구조였다.

엑시를 사회 현상으로 만든 것은 바로 뒷부분이었다. 신규 이용자가 계속 유입되는 한, 내가 번 토큰과 내가 교배한 엑시는 가치를 유지했다. 2021년에 아무도 답하지 못한 질문은 하나였다. 유입이 멈추면 어떻게 되는가.

팬데믹, 필리핀, 그리고 '스칼라십'

엑시가 필리핀에서 인기를 끌기 시작한 것은 코로나19 봉쇄가 한창이던 2020년 8월 무렵이다. 집에 갇히고 일자리를 잃은 사람들이 휴대폰 게임으로 돈을 벌 수 있다는 사실을 알게 됐다. 2021년 6월에는 이 게임을 주 수입원으로 삼는 필리핀 이용자까지 생겨났다.

시작 비용이 비쌌기 때문에 '스칼라십'이라는 제도가 자리 잡았다. 엑시 소유자가 '스칼라'라 불리는 이용자에게 엑시를 빌려주고 수익의 일부를 받는 방식으로, 수수료가 최대 75%에 이르는 경우도 있었다. 수천 명의 스칼라를 관리하는 길드도 등장했다. 스카이 마비스에 따르면 이용자의 4분의 1 이상이 은행 계좌가 없는 사람이었고, 절반은 암호화폐를 처음 써 보는 이들이었다.

불씨를 키운 '로닌' 전환

진짜 가속은 기술적 변화에서 왔다. 2021년 이더리움 수수료는 살인적이어서, 거래하는 아이템 가격보다 수수료가 더 비싼 경우도 있었다. 스카이 마비스는 2021년 2월 로닌(Ronin) 지갑을 내놓았고, 2021년 4월 게임을 엑시 전용으로 만든 이더리움 연동 사이드체인 로닌으로 옮겼다. 수수료는 거의 0이 됐고 거래 속도는 빨라졌다.

효과는 즉각적이었다. 신규 이용자가 몰려들었고 교배가 폭증했으며, SLP 발행량도 함께 치솟았다. 엑시 NFT 평균 거래가는 2021년 7월 494.15달러로 정점을 찍었고, 2021년 8월 월간 NFT 거래액은 8억 4,800만 달러를 넘었다.

숫자로 보는 엑시 전성기

• 270만 명: 일평균 이용자 최고치
• 13억 달러: 2021년 엑시 금고로 들어간 매출
• 1,750만 달러: 하루 최고 매출(2021년 8월 6일)
• 2억 1,400만 달러: 2021년 11월 주간 NFT 거래액
• 1억 5,200만 달러: 2021년 10월 시리즈 B 투자, 기업가치 30억 달러
• 230만 달러: 2021년 11월 25일 팔린 가상 토지 한 필지, 게임 내 최고 기록

실리콘밸리가 찾아오다

2021년 10월 5일, 스카이 마비스는 앤드리슨 호로위츠(a16z)가 주도하고 액셀과 패러다임이 참여한 1억 5,200만 달러 규모의 시리즈 B 투자를 발표했다. 기업가치는 30억 달러였다. 당시 게임은 2018년 이후 누적 거래액 약 23억 달러를 기록했고, 일간 활성 이용자는 200만 명에 육박했다. 투자금은 로닌을 외부 개발사에 개방하고 팀을 키우며 인프라를 확장하는 데 쓰일 예정이었다. 발표 전날 AXS 토큰은 스카이 마비스가 초기 이용자에게 6,000만 달러 이상의 토큰을 나눠 주고 스테이킹을 도입하겠다고 밝힌 뒤 사상 최고가를 기록했다. 게임의 운명이 이제 시장 가격과 얼마나 단단히 묶여 있는지 보여 주는 장면이었다.

한동안 엑시는 업계가 P2E(플레이 투 언)라 부른 새 장르의 상징이었다. 대형 퍼블리셔들이 실적 발표에서 블록체인을 언급하기 시작했고, 모방작에 벤처 자금이 쏟아졌다. 쭝은 코인데스크가 꼽은 2021년 가장 영향력 있는 인물 가운데 한 명이 됐다.

균열은 처음부터 있었다

정점에서도 비판론자들은 새 돈이 계속 들어와야만 돌아가는 경제라고 경고했다. 2021년 9월에 이미 필리핀 이용자의 수입은 최저임금 아래로 떨어졌다. 금고로 들어오는 수익은 2021년 12월 초 급감한 뒤 회복하지 못했다. 2022년 4월 금고의 하루 수입은 4만 달러를 겨우 넘었다. 여덟 달 전 최고의 하루에는 1,750만 달러였다. 일간 이용자는 2021년 11월 약 250만 명에서 2022년 4월 120만 명으로 줄었고, 2023년 4월 로이터 보도에 따르면 평균 약 25만 명 수준이었다.

그리고 2022년 3월, 암호화폐 역사상 최대 규모 도난 사건 중 하나인 로닌 해킹이 터졌다. 스카이 마비스는 피해 이용자에게 전액 보상했지만, 모두에게 돈을 주는 경제라는 꿈은 이미 깨져 있었다. 그 이유는 SLP 폭락 기사에서 자세히 다룬다.

WGC의 시각

엑시 인피니티는 게임 역사에 남을 자격이 있다. 다만 2021년의 지지자들이 말한 이유 때문은 아니다. 엑시는 수백만 명이 블록체인 게임을 플레이할 수 있다는 것, 그리고 베트남의 작은 스튜디오가 그 위에 세계적 인프라를 세울 수 있다는 것을 증명했다. 동시에 '수입'이 핵심 매력인 게임은 게임이라기보다 시장처럼 움직인다는 사실도 뼈아프게 보여 줬다. 시장이 꺾였을 때 가장 크게 다친 것은 형편이 가장 어려운 이용자들이었다.

스카이 마비스는 이후 'P2E'라는 표현에서 거리를 두고, 재미가 먼저인 게임으로 방향을 틀었다. 그 전략이 통할지는 아직 알 수 없다.

앞으로 지켜볼 것

스카이 마비스의 다음 승부수는 PC, 안드로이드, iOS로 출시가 확정된 엑시 MMO 아티아스 레거시(Atia's Legacy)다. 첫 알파 테스트는 2025년 9월 25일부터 10월 2일까지 진행됐고, 2026년 11월 6일 개발 업데이트에서 팀은 스팀 페이지 공개가 다음 단계이며 다음 플레이테스트도 그때 함께 열린다고 밝혔다. 출시일은 아직 정해지지 않았다. 재미있는 게임으로 먼저 자리 잡는다면 엑시에게 필요한 2막이 될 수 있다. 그렇지 못하다면 2021년의 열풍이 이 시리즈를 대표하는 장으로 남을 것이다.